New York accusait déjà un retard de 29 points, et le public du Madison Square Garden semblait abattu, mais au fil des minutes, la salle s'est réveillée. Anunoby et Brunson ont mené la remontée, et à la fin du troisième quart-temps, l'écart n'était plus que de 15 points — avant la folie du quatrième quart. « C'est le panier le plus iconique de l'histoire du basketball new-yorkais », a déclaré Brown à l'issue de la rencontre. « C'était tout simplement incroyable. Je ne sais pas s'il y a jamais eu un plus grand exploit dans l'histoire des Knicks. »

« Il faut aussi un peu de chance dans la vie », a ajouté Brown. « Il faut un peu de chance dans le sport. Mais on peut aussi créer sa propre chance. Il faut de la chance naturelle, et aussi de la chance qu'on se fabrique soi-même — c'était sans doute le message le plus fort de cette soirée. »

Anunoby était déterminé à ne rien laisser au hasard. Il a pourchassé le meneur des Spurs De'Aaron Fox et contré sa tentative de lay-up à 11,7 secondes de la fin — un geste au cours duquel Fox aurait pu simplement conserver le ballon et provoquer une faute alors que San Antonio menait d'un point. Mais Fox a commis plusieurs erreurs critiques dans les dernières minutes, laissant une porte ouverte aux Knicks. Anunoby, qui n'a jamais été sélectionné pour le All-Star Game, s'est imposé comme le grand favori au titre de MVP des finales grâce à sa régularité sur les quatre premiers matchs.

« On sait que c'est un jeu de runs », a déclaré Anunoby, qui tourne à 23,8 points de moyenne à 58% aux tirs dans cette série. « On est une équipe dure et rugueuse. On a traversé beaucoup de choses. On est revenus de nombreux déficits. On continue à jouer, on traverse la tempête, on ne se brise pas, on ne s'énerve pas, on ne se frustre pas. On avance. On descend à 18, à 6, on continue à pousser. C'est un match de 48 minutes, on joue jusqu'au bout. »

Plus d'un tir a dansé sur le cercle avant que les Knicks ne complètent leur renversement, qui a battu le précédent record des Boston Celtics, revenus d'un retard de 24 points face aux Los Angeles Lakers lors du match 4 des Finales 2008.

Dans les deux cas, l'équipe victorieuse a pris une avance de 3 à 1 dans la série. Les Celtics avaient alors remporté le titre en six matchs, mettant fin à douze ans de disette. Les Knicks, eux, sont désormais à 72 heures d'une chance de mettre fin à une sécheresse bien plus longue — plus d'un demi-siècle sans titre.

Alvarado, l'homme providentiel

José Alvarado a lui aussi récolté de nombreux éloges. Cet homme à tout faire, porteur d'énergie, semblait bien loin d'un tel scénario à la mi-temps. San Antonio avait inscrit 14 tirs à trois points sur les deux premiers quart-temps, un nouveau record pour un match de Finales NBA, et Victor Wembanyama semblait bien plus affûté qu'en début de série. Mais en seconde période, le match a basculé, et les Knicks, sous les yeux de Taylor Swift et du parterre habituel de célébrités du Garden, ont commencé à grignoter l'écart.

Des tirs à trois points consécutifs de Brunson et José Alvarado au dernier quart-temps ont ramené l'écart à un seul point, plongeant la salle dans la frénésie. Alvarado, arrivé par transfert en cours de saison, a été l'un des héros du banc avec 8 points en 16 minutes, dont deux trois-points décisifs et un différentiel de +11.

Il a également joué un rôle crucial dans les derniers instants. Après qu'Anunoby eut contré De'Aaron Fox et empêché San Antonio d'aggraver son avance, Alvarado a avancé avec le ballon et s'est retrouvé pris en étau par deux défenseurs. Repoussé jusqu'à la ligne médiane, le ballon ayant même franchi la ligne de fond, Alvarado a réussi à maintenir ses deux pieds en l'air avant d'être sanctionné d'une faute à 5,7 secondes de la fin. Si ses deux pieds avaient touché le parquet, les Knicks auraient perdu le ballon pour violation de ligne médiane.

À la place, New York a obtenu une dernière possession. Brunson a manqué un tir à trois points, mais Anunoby était au bon endroit, s'est élevé pour le tip-in et a inscrit le 107-106 qui a offert aux Knicks une avance de 3 à 1 dans la série.

« That's called Knicks basketball… and look at this fu*king energy man! » — José Alvarado

« J'ai lancé un défi à beaucoup de joueurs aujourd'hui, et OG en faisait partie », a confié Brown. « Je lui ai dit qu'avec sa taille, sa puissance et son athlétisme, il devait être un monstre au rebond offensif. C'était un rebond offensif immense. Il a relevé le défi, il est allé là et nous a gagné le match. » Alvarado, lui, a résumé la soirée avec passion : « C'est ce qu'on appelle le basketball des Knicks. Rester ensemble, être ensemble, et regardez cette énergie folle dans ce public. C'est pour ça qu'on fait ça. »

Brown avait choisi de faire appel à Alvarado dans les minutes décisives pour alléger un peu le fardeau de la gestion du jeu pesant sur Jalen Brunson et offrir une option supplémentaire. Ses huit points ont tous été inscrits au quatrième quart-temps et ont contribué à préparer le terrain pour les gestes décisifs d'Anunoby et Brunson.

Une identité forgée dans l'adversité

Les Knicks ont fait des comebacks tardifs une habitude lors de ces playoffs, refusant à tout moment de se considérer comme battus. Les Spurs n'ont tiré qu'à 20% au tir en seconde période, après avoir converti 60% de leurs tentatives sur les 24 premières minutes. Certains fans avaient même hué les joueurs des Knicks à leur retour aux vestiaires à la mi-temps.

Brown avait choisi de ne pas surcharger ses joueurs avec des vidéos ou de longs discours. Il a préféré les laisser affronter leurs propres pensées. Tout le travail accompli lors des deux victoires à San Antonio était sur le point d'être effacé, et le poids des attentes immenses commençait à se faire sentir.

« Il n'y avait pas grand-chose à dire à ce moment-là », a avoué Brunson. « On devait juste commencer à grignoter l'écart. Frapper pour des simples, trouver les bases et repartir de là. »

Les Knicks avaient joué à l'encontre de leur identité en première mi-temps. Ils étaient arrivés déterminés à rendre à Wembanyama la monnaie de sa pièce pour le traitement physique infligé à Brunson lors du match 3, mais ce faisant, ils avaient perdu leurs principes pendant que les Spurs rentraient presque chaque tir. Karl-Anthony Towns s'est retrouvé rapidement empêtré dans les fautes, et Mitchell Robinson a écopé d'une faute flagrante après avoir touché Wembanyama au visage avec l'avant-bras sous les yeux des arbitres. Mais dès le début du troisième quart-temps, il était évident que les Knicks n'avaient aucune intention d'abandonner.

Cela rappelait le match 1 de la finale de la Conférence Est face à Cleveland, où ils étaient revenus d'un déficit de 22 points au quatrième quart-temps, avaient gagné en prolongation et avaient en quelque sorte scellé la série avant même qu'elle ne commence vraiment. « Le match ne se termine pas à la mi-temps », a rappelé Josh Hart. « Quand tu es mené de 29, tu ne te dis pas "on doit tout effacer maintenant". Tu te dis : descendons à 20. Il reste trois minutes au troisième quart et tu es mené de 18 ? Alors tu te dis : descendons à 10. »

Hart a ajouté que le quatrième quart est généralement « l'heure de Brunson », mais que cette fois, il s'agissait d'un effort collectif qui avait laissé même Brown presque sans voix. « Quand tu reviens d'un déficit de 29 ou 27 points, peu importe combien exactement, ça te donne la confiance de savoir que tu n'es jamais hors du match », a déclaré l'entraîneur. « Et si on se retrouve à nouveau mené — en espérant que ce ne soit pas d'autant — on continuera simplement à se battre. À faire ce qu'on fait. Peut-être un peu mieux. On fera un ajustement ici, un ajustement là, et on verra ce qui se passe. » On verra, en effet.