Trois matchs après le début des playoffs, alors que les Knicks accusaient déjà deux défaites face à Atlanta, les murmures commençaient à se faire entendre. Les projecteurs sont toujours braqués vers la Grosse Pomme, et pendant un instant, on croyait qu'il faudrait peut-être un autre changement sur le banc, voire un remaniement profond d'un effectif coûteux et expérimenté. Et puis est venu ce déclic comme on n'en avait jamais entendu, et les Knicks sont partis sur une série de 11 victoires consécutives, jusqu'à leurs premières Finales en ce nouveau millénaire. L'équipe qui avait longtemps été la tête de turc de la Conférence Est a prouvé qu'elle avait une classe à part.

Croyez-le ou non, mais les Knicks sont la bonne équipe au bon moment. New York ne gagne pas simplement — elle démantèle. Les Knicks écrasent leurs adversaires avec un différentiel cumulé de 262 points sur ces 11 matchs, dont un seul s'est terminé avec un écart à un chiffre. Il s'agit du différentiel cumulé le plus élevé sur 11 matchs — pas seulement en playoffs, mais toutes compétitions confondues. New York a dominé chacun de ses adversaires en élimination, tous éliminés, avec des marges hallucinantes (39,3 points en moyenne, si vous vous posiez la question). Ce sont des niveaux de domination et de constance sans précédent. Alors, comment tout cela leur arrive-t-il d'un coup ?

Capitaine clutch

On parle volontiers de ce qui est nouveau — sinon, ce ne serait pas une actualité — mais Jalen Brunson est là où tout a commencé, et il mérite notre respect avant toute chose. Les Knicks ont cherché un vrai meneur pendant des générations. Penny Hardaway, Stephon Marbury, Stevie Francis, Kemba Walker, Derrick Rose — tous arrivés bien après leur prime. Jeremy Lin s'est allumé puis éteint, tout comme Raymond Felton, Chauncey Billups, Nate Robinson et tant d'autres, pas assez bons, qui sont passés et repartis avant que le problème du meneur ne soit résolu. Et puis Brunson est arrivé, sur un plateau, en provenance de Dallas à l'été 2022.

Jusqu'à l'arrivée de Mike Brown à l'été dernier pour remplacer Tom Thibodeau, le rôle de Brunson était de décomposer suffisamment son matchup pour forcer l'adversaire à lui envoyer un deuxième défenseur, permettant ainsi au reste de l'équipe de jouer en supériorité numérique. Et il a réussi à le faire parce qu'il est l'un des attaquants les plus dangereux de la ligue dans le jeu en isolation.

Il ne ressemble pas à un monstre — il a franchement l'air assez ordinaire, surtout comparé aux autres superstars de la ligue. Mais Brunson est quasi inarrêtable en un-contre-un. Si son défenseur parvient à rester devant lui, Brunson est probablement libre pour un tir mi-distance dévastateur. On ne peut pas l'empêcher d'accéder à ce qu'il veut faire — on peut seulement choisir comment on veut mourir.

À 29 ans, il continue d'ajouter des cordes à son arc d'une saison à l'autre, s'imposant comme un joueur top 10 de la ligue. Cette saison, il a ajouté le mouvement sans ballon comme arme centrale, après en avoir esquissé l'idée à l'époque Thibodeau. Et cela fait toute la différence.

Changer de coach, changer de destin

Le changement le plus significatif chez les Knicks s'est produit sur le banc. L'effectif est resté quasiment identique à celui des saisons précédentes, mais Thibodeau l'utilisait d'une façon totalement différente. Pour être clair : sans Thibodeau, les Knicks ne seraient pas là où ils en sont aujourd'hui — et pourtant, la décision de se séparer à l'amiable a fait ses preuves. Coach Brown est arrivé après avoir participé à la construction de l'attaque des Warriors en tant qu'assistant, puis comme head coach à Sacramento. Ce qu'il y a accompli était encore plus impressionnant que ce qu'il avait fait dans la Baie. Il est responsable de la seule période, au cours des deux dernières décennies, où les Kings n'étaient pas aussi embarrassants qu'un père en voyage scolaire.

Ceux qui n'ont pas suivi Sacramento ces dernières saisons — je ne vous en veux pas, mais vous devrez me faire confiance. Là-bas aussi, il avait un excellent meneur aux côtés d'un grand joueur intérieur doté d'une belle vision du jeu. Avec un tel duo, les possibilités sont nombreuses. Brown a apporté énormément de mouvement et de passes, mais les choses n'ont pas toujours fonctionné sans accroc avec ce groupe de vétérans bien établis. Malgré le bruit extérieur, Brown est resté patient, et tout s'est mis en place d'un coup pendant les playoffs.

Beaucoup des points de Brunson arrivent de la même façon qu'on avait l'habitude de voir. Lui et son défenseur se retrouvent sur leur propre île, et il part travailler. Sauf qu'il le fait un peu moins, et fait beaucoup plus d'autres choses. Le nouvel système offensif retire une grande partie de sa responsabilité de tout orchestrer, et la transfère à Karl-Anthony Towns, qui est plus qu'heureux d'endosser ce rôle. Et même Brunson en bénéficie. Brown a mis l'accent sur la capacité de son pivot à se déplacer sans ballon et à collaborer avec KAT dans des interactions qui vont bien au-delà du simple pick-and-roll, avec des résultats impressionnants.

Towns n'est pas un passeur aussi surdoué que Domantas Sabonis, mais il est assurément un bon passeur collectif. Il s'avère qu'on peut être légèrement moins talentueux comme passeur quand on est l'un des meilleurs shooteurs de l'histoire à son poste. La capacité de Towns à menacer de loin ouvre la raquette pour tous ses coéquipiers.

Pas de mauvais role player, juste un role player mal utilisé

Mikal Bridges est un maître du mouvement sans ballon, et il déniche les points les plus faciles qui soient à chaque position. Josh Hart vole dans quatre directions à la fois. OG Anunoby semble plus connecté que jamais. Mitchell Robinson est le chouchou du public et de cette chronique. Landry Shamet et Donte DiVincenzo débarquent avec une énergie de festival et mettent le feu aux périmètres. Quand tout le monde touche le ballon, tout le monde donne plus de l'autre côté du terrain aussi.

Les Knicks ont deux joueurs défensifs en dessous de la moyenne, et tous les autres les couvrent. Tant Towns que Brunson fournissent plus d'efforts défensifs que jamais, et bien plus que beaucoup d'autres stars. KAT évite pour l'instant ses fautes énervantes, met le corps quand il le faut et capte des rebonds offensifs. Brunson, de son côté, fait ce qu'il faut pour éviter les changements défensifs et provoque des fautes offensives à une fréquence qu'aucune star ne devrait même approcher.

Les Knicks dominent aussi au rebond. Ce n'est pas le sujet le plus sexy analytiquement parlant : il y a une faute, qui saute pour récupérer ? Les Knicks sont excellents là-dedans, avec en tête Towns, Robinson et Hart. On ne peut marquer qu'après avoir obtenu une possession. Et quand les Knicks l'obtiennent, ils s'envolent. C'est l'une des équipes les plus dangereuses de la ligue en jeu de transition — une phrase qui relevait de la science-fiction à l'époque Thibodeau.

Tibs jouait sa rotation jusqu'à l'épuisement parce qu'il ne faisait confiance à personne. Brown fait l'inverse, et il a eu la patience nécessaire pour voir un tel changement s'opérer avec un effectif quasi identique. D'une équipe sans rapport supérieur à enclencher en playoffs, les Knicks sont devenus une équipe qui se réchauffe exactement au bon moment. Brown fait confiance à son groupe, et son groupe lui rend avec des intérêts. Il a trouvé le moyen d'élever à la fois le plafond et le plancher de cette équipe. Force et intelligence.

Force, parce que les Knicks ont plus de puissance de feu que jamais, et un système qui le prouve. Intelligence, parce que les Knicks ne se battent tout simplement pas contre eux-mêmes. Leur constance leur permet d'identifier les failles adverses et de les briser.

À quoi cela ressemblera-t-il face à l'Ouest ?

Si vous trouviez les fans des Knicks insupportables avant, attendez de les voir en Finales. Imaginez les fans des Lakers, qui se sont taillé une réputation d'être les supporters les plus insupportables de la planète. Vous voyez où je veux en venir ? Peut-être que la souffrance à laquelle ils se sont habitués est ce qui rend les fans des Knicks si… consistants ? Ce n'est peut-être pas si sain pour eux que l'équipe réussisse aussi bien.

Ce seront les premières Finales des Knicks depuis 1999, quand ils s'étaient qualifiés depuis la huitième place (!), avant de rencontrer les Spurs de Tim Duncan et David Robinson. Ils arriveront dans ces Finales frais, après plus d'une semaine de repos. Peu importe qui sortira vivant des Finales de l'Ouest, les Knicks se trouveront face à un lion blessé mais particulièrement menaçant. Il est difficile de placer une équipe aussi en feu que New York dans le rôle de l'outsider en Finales, mais les deux franchises historiques qui se battent pour le droit de l'y affronter ne vont pas plier aussi facilement que les trois premiers tours.

On n'a pas vu beaucoup de joueurs de la stature de Brunson mener une équipe au titre. Steph Curry est l'exemple le plus récent, et avant lui, il faut remonter à Isiah Thomas dans les années 1980. Il y a une raison à cela. Les Knicks ont prouvé énormément de choses, mais les quatre victoires qui leur restent à aller chercher seront bien plus difficiles à obtenir que les 12 précédentes. Et de loin.

Qu'il s'agisse d'une revanche des Finales 1999 (et aussi de la revanche de la coupe de la ligue — hum hum, où es-tu Adam Silver, réveille-toi), ou d'un affrontement avec le champion en titre, soyez certains que les Knicks ne seront pas là pour faire de la figuration. Les New-Yorkais veulent un premier titre depuis 1973, et ils n'accepteront rien de moins. Avec une telle équipe, difficile de leur en vouloir.