Les Français s'offusquent peut-être de la comparaison, mais elle est omniprésente aux États-Unis depuis quelques années. En cause : un «beef» sportif profond entre les deux joueurs les plus grands qui s'affrontent en ce moment en finale de la Conférence Ouest de la NBA — Victor Wembanyama (2,24 m) et Chet Holmgren (2,15 m). Ils n'occupent peut-être pas le même statut, mais tous deux sont liés par une rivalité née quelque part en juillet 2021, qui pourrait bien se prolonger bien au-delà de la décennie actuelle et définir à elle seule toute une ère de la ligue.

Une rivalité née avant la NBA

Cette rivalité n'a pas commencé en NBA, mais bien lors de la finale de la Coupe du monde FIBA U19 en Lettonie. Le jeune Wembanyama, alors âgé de 17 ans, était déjà connu du monde du basket depuis près de quatre ans et débarquait à Riga en tant que phénomène absolu. En finale face aux États-Unis, « Wemby » fut monstrueux, comme à son habitude : 22 points, 8 rebonds et 8 contres, mais il commit également cinq fautes et fut disqualifié. Holmgren, pilier de la sélection américaine, profita de son absence pour porter son équipe à la victoire et décrocher le titre de MVP du tournoi.

Le pivot américain, originaire du Minnesota, évolua ensuite à l'université de Gonzaga avant d'être sélectionné en deuxième position à la Draft 2022 par Oklahoma City. Il manqua toutefois sa première saison en raison d'une blessure au pied, repoussant ainsi sa saison rookie à 2023 — précisément l'année où son rival français fut choisi en première position par San Antonio.

La course au titre de Rookie de l'année

La course au titre de Rookie de l'année 2023/24 devint, comme attendu, un nouveau chapitre de la rivalité entre les deux joueurs — mais Wemby s'imposa avec une avance considérable. Pourtant, en compétiteur acharné qu'il est, la star européenne n'a jamais oublié cette défaite de 2021, et aurait même développé une légère obsession pour son rival élancé.

« J'ai pensé à cette défaite chaque jour... Quand tout s'effondre en un seul instant, au moment où tu touches ton rêve, c'est dur. Rien que d'y penser, ma mâchoire se bloque. C'est un regret, une case vide en moi que je dois absolument combler. »

C'est ce que confiait Wembanyama à la presse française juste avant ses débuts en NBA. Depuis son arrivée dans la ligue, l'attitude de l'ailier a cependant évolué et il a choisi de « neutraliser » publiquement cette compétition. Interrogé dans sa langue maternelle par des journalistes sur la question de savoir s'il considérait Holmgren comme son principal rival, il répondit avec franchise : « Non, je n'y pense pas. En tout cas pas d'un point de vue basket — il n'y a tout simplement aucune comparaison entre nous. »

Holmgren joue l'apaisement

Chet, de son côté, choisit délibérément de ne pas aborder la dimension personnelle de cette rivalité — ni durant la course au titre de rookie, ni à l'approche de leurs confrontations directes. À ses yeux, il reste le joueur le plus accompli des deux, notamment grâce à ses résultats collectifs. La saison où son rival remportait le titre individuel (avec 495 points sur 495 possibles), le joueur d'Oklahoma City évoluait dans une équipe qualifiée pour les playoffs, découvrant pour la première fois la postseason. L'année suivante — tandis que San Antonio composait avec les blessures et un effectif limité — il célébrait déjà un titre.

Des journalistes couvrant la ligue ont par ailleurs relevé que Wemby s'efforce soigneusement d'éviter de prononcer le nom de son rival devant la presse. Lorsqu'il y est directement contraint, il déplace la conversation sur le seul aspect collectif et lâche des formules toutes faites du type : « Je suis heureux de retrouver le chemin de la victoire, c'est toujours un bon défi de jouer contre Oklahoma City. »

Face à cette tension latente, l'Américain tente d'éteindre l'incendie : « Je ne comprends pas pourquoi il doit forcément y avoir un beef pour qu'une rivalité existe », a-t-il déclaré. « Nous sommes des compétiteurs. Mon rôle est d'aider mon équipe à gagner des matchs de basket, pas de l'emporter dans un duel personnel. »

Licornes sur la grande scène

Aux États-Unis, ce duel est décrit comme un affrontement entre «licornes», une métaphore qui laisse perplexe les médias français, pour qui le plafond de Wemby est évidemment bien supérieur à celui d'Holmgren. Pourtant, en termes de pourcentage de victoires en carrière, l'Américain dispose d'un bilan largement plus favorable. Toutes compétitions confondues — NBA, université, lycée et sélections nationales — Holmgren affiche environ 76 % de victoires, contre moins de 50 % pour le Français.

Holmgren ne réalise certes pas une grande série face à San Antonio cette saison, mais s'il maintient son taux de victoires habituel, il laissera une fois de plus son rival du mauvais côté du tableau. Les trois prochaines rencontres entre eux devraient, selon toute vraisemblance, rebattre les cartes. Et la meilleure partie ? Tout cela se joue sur la plus grande des scènes.