Il y a des sélections qui viennent à la Coupe du monde pour participer. D'autres pour surprendre. Et puis il y a l'Angleterre. Tous les quatre ans, elle débarque avec les mêmes rêves, les mêmes espoirs et la même question qui la hante depuis six décennies : est-ce que ce sera enfin cette fois-ci ? Depuis cet été légendaire de 1966, où elle soulevait à Wembley son unique trophée mondial, l'Angleterre n'a jamais réussi à reproduire l'exploit. Il y a eu des moments d'espoir, des générations talentueuses, des stars de premier plan — mais quelque chose a toujours déraillé en chemin. Aujourd'hui, au Mondial 2026 aux États-Unis, elle repart pour un nouvel essai.

Son premier match du tournoi l'opposera à Dallas à une adversaire qui ravive bien des souvenirs douloureux : la Croatie. Cette même Croatie qui avait éliminé les Anglais en demi-finale du Mondial 2018 à Moscou, en route vers sa finale historique. Huit ans ont passé depuis ce soir-là, mais le Royaume se souvient encore très bien du but de Mario Mandžukić en prolongation.

Une nouvelle occasion se présente aujourd'hui. « J'espère que les supporters apprécieront notre parcours », a déclaré Thomas Tuchel en conférence de presse à la veille du match. « Je veux qu'ils voient ce que j'ai vu ces seize derniers jours : l'effort, l'ambiance et l'engagement des joueurs. Nous voulons qu'ils soient fiers de nous. »

Tuchel, premier entraîneur allemand à conduire l'Angleterre en Coupe du monde, n'a pas cherché à minimiser l'enjeu : « C'est le plus grand tournoi du monde », a-t-il affirmé. « Nous rêvons. Nous avons le droit de rêver. Mais nous ne voulons pas être déconnectés de la réalité. Notre responsabilité, c'est de fournir un effort total, puis d'accepter le résultat. » Le sentiment qui règne dans le camp anglais est que ce groupe est plus mature que les précédents. Nombre de joueurs ont déjà vécu une finale de l'Euro, des demi-finales et de grands tournois.

La peur du grand moment semble, cette fois, moins présente. Celui qui incarne plus que tout autre cette génération est le capitaine Harry Kane. L'attaquant du Bayern Munich ouvre son sixième Mondial, et à 32 ans, il est convaincu de n'avoir jamais été aussi bien préparé : « Sur le plan personnel, c'est la meilleure saison que j'ai connue », a-t-il confié. « Pas seulement à cause du nombre de buts, mais à cause de la manière dont la saison s'est terminée. Je me sens en excellente forme, physiquement et mentalement. Beaucoup de choses se sont alignées au bon moment pour moi. » Kane a même qualifié ce tournoi comme l'une des plus grandes opportunités de sa génération : « C'est assurément l'une de nos meilleures chances de remporter le titre. Nous voulons tous bien démarrer et prouver que nous sommes capables d'aller jusqu'au bout. »

Malgré cette confiance affichée, les Anglais sont parfaitement conscients du piège qui les attend dès le premier match. La Croatie n'est peut-être plus la sélection jeune et flamboyante de 2018, mais elle reste l'une des équipes les plus solides et redoutables du tournoi. Elle a atteint ce Mondial après une phase de qualification sans défaite, en marquant 26 buts et en terminant six points devant la République tchèque. Lors des deux dernières Coupes du monde, elle a terminé sur le podium — finaliste en 2018, troisième en 2022.

Huit ans ont passé. Kane face à Modrić, de Moscou à Dallas

Au cœur du récit croate trône bien évidemment Luka Modrić. Le légendaire milieu de terrain devrait devenir le premier joueur croate à disputer cinq Coupes du monde, dans ce qui ressemble à son dernier bal sur la plus grande des scènes. Kane lui-même n'est pas resté indifférent : « Modrić est l'un des plus grands professionnels que j'aie jamais rencontrés », a-t-il dit. « Ce qu'il accomplit à son âge est une source d'inspiration. Voir un joueur maintenir ce niveau pendant autant d'années — c'est ce qui distingue les bons joueurs des véritablement grands. » Tuchel, de son côté, a mis en garde contre le milieu de terrain croate. « Le cœur de cette équipe bat toujours à travers Luka Modrić et Mateo Kovačić », a-t-il souligné. « Ils apportent une expérience immense, une souplesse tactique et le caractère d'une équipe qui sait jouer dans les grands tournois. »

Mais au fond, le grand récit de cette soirée n'est pas celui de la Croatie. C'est celui de l'Angleterre. Une sélection qui a déjà atteint une demi-finale de Coupe du monde, une finale d'Euro et une autre demi-finale, mais qui n'a toujours pas réussi à franchir ce dernier mètre. « La pression est toujours là », a reconnu Kane. « Les médias, les attentes, l'histoire — tout cela fait partie du lot. Mais je crois que cette génération y a mieux fait face que toutes les précédentes. Nous nous sentons plus équilibrés. » À Dallas, face à des dizaines de milliers de supporters anglais qui vont teindre les tribunes en blanc, un nouveau voyage commence. Peut-être se terminera-t-il comme tant d'autres avant lui — dans la déception. Ou peut-être que cette fois, après soixante ans d'attente, le rêve anglais commencera enfin à prendre forme dès le premier match.