Au lendemain de la polémique arbitrale lors de la victoire de l'Argentine face à l'Égypte, la championne du monde a de nouveau bénéficié ce matin (dimanche) d'une décision extraordinaire : Breel Embolo a été expulsé en seconde période du quart de finale de la Coupe du monde opposant la Suisse à l'Argentine (1:3), après que la VAR a établi que l'attaquant suisse avait simulé pour obtenir un penalty. La décision a soulevé une immense controverse, d'autant que l'arbitre avait dans un premier temps sorti le carton jaune en direction de Leandro Paredes.

L'incident s'est produit peu après que Dan Ndoye eut égalisé à 1:1, redonnant un élan considérable à la Suisse. Embolo est tombé au milieu du terrain après une confrontation avec Paredes, et l'arbitre avait d'abord estimé que le milieu argentin avait commis une faute, lui adressant le carton jaune.

Mais les ralentis ont clairement montré qu'Embolo commençait à chuter avant même tout contact avec Paredes. L'équipe VAR est intervenue dans le cadre de la procédure d'« identité erronée » : le carton de l'Argentin a été annulé, et Embolo a reçu à sa place un carton jaune pour simulation.

Comme l'attaquant suisse avait déjà écopé d'un premier carton jaune plus tôt dans la rencontre, ce nouveau carton est devenu un deuxième avertissement, synonyme d'expulsion. La Suisse s'est ainsi retrouvée à dix au moment précis où elle était dans sa meilleure dynamique du match.

Embolo a eu du mal à accepter la décision et a quitté le terrain en larmes. Ses coéquipiers ont tenté de le réconforter en bord de pelouse, mais l'attaquant semblait effondré, incapable de se ressaisir après avoir laissé son équipe en infériorité numérique.

C'est la deuxième fois lors de ce Mondial qu'un carton jaune initialement adressé à un joueur est transféré, après intervention VAR, à un joueur de l'équipe adverse dans le cadre de la procédure d'« identité erronée ». Cette procédure permet à l'arbitre vidéo d'intervenir lorsque l'arbitre principal a sanctionné le mauvais joueur sur un incident donné.

Un cas similaire s'était produit lors du match entre les États-Unis et le Paraguay en phase de poules. Tim Ream avait d'abord reçu un carton jaune pour une faute sur Miguel Almirón, mais la vérification avait montré que le Paraguayen avait simulé. Le carton de Ream avait été annulé et Almirón avait été averti à sa place. Dans ce cas précis, la décision avait eu moins d'impact, puisqu'il s'agissait du premier carton d'Almirón.

Selon les règles ajoutées aux lois du jeu avant le tournoi, la VAR est autorisée à intervenir lorsque l'arbitre sort un carton jaune ou rouge, uniquement s'il est manifeste que l'arbitre a sanctionné le mauvais joueur — de l'une ou l'autre équipe — pour l'incident en question. Toutefois, la faute elle-même ne peut pas être réexaminée, sauf dans le cadre de la question d'identité erronée.

Si la décision a finalement abouti au bon résultat sur le plan factuel — Paredes n'avait pas commis de faute et Embolo avait simulé —, le recours à cette procédure a suscité la controverse. Les détracteurs ont fait valoir qu'il ne s'agissait pas véritablement d'une erreur d'identité, dans la mesure où l'arbitre n'avait pas confondu deux joueurs ayant commis la même faute, mais avait simplement mal jugé la situation en se laissant abuser par la chute.

En pratique, cet article permet à la VAR d'intervenir sur des décisions de fautes et de cartons jaunes relativement ordinaires, qui n'entrent habituellement pas dans son champ de compétence. La crainte est que cette interprétation extensive de la règle crée un précédent et ouvre la porte à une ingérence accrue des arbitres vidéo dans des incidents jusqu'alors laissés à l'appréciation de l'arbitre sur le terrain.

Embolo est devenu le quatrième joueur en 60 ans à recevoir un deuxième carton jaune pour simulation lors d'un match de Coupe du monde. Avant lui : Luis Perez (Mexique contre Portugal, 2006), Asamoah Gyan (Ghana contre Brésil, même tournoi) et Francesco Totti (Italie contre Corée du Sud, 2002).

Pour la Suisse, le timing était particulièrement cruel : quelques minutes seulement après le but égalisateur, au moment où la sélection était à son apogée sur les plans technique et mental, elle s'est retrouvée réduite à dix en raison d'une interprétation novatrice et controversée des règles de la VAR. Selon Bradley Wright-Phillips, consultant sur la télévision anglaise : « C'est la règle. J'ai de la peine pour ses coéquipiers, mais ce qu'il a fait lui a coûté cher. » Le quotidien espagnol AS a résumé la situation ainsi : « Une nouvelle décision controversée, et l'Argentine en profite encore. »

Yakin : « Une règle absurde »

Le sélectionneur de la Suisse, Murat Yakin, a qualifié la règle d'« absurde ». « Il n'y avait aucune raison de sortir un carton jaune », a-t-il déclaré. « C'était une situation anodine. L'arbitre aurait simplement dû laisser le jeu se poursuivre. Nous avons été punis à cause d'une règle absurde. Je ne la comprends pas. Le fait qu'ils soient intervenus là sans nécessité est très douloureux. C'est une règle qui n'a rien à voir avec le football. Elle nous a ruiné le match aujourd'hui. Nous devons l'accepter, mais perdre de cette façon est très douloureux. »

Yakin a affirmé que l'expulsion avait totalement changé le cours de la rencontre, lors de laquelle, selon lui, la Suisse avait déjà repris le contrôle après s'être remise du but précoce d'Alexis Mac Allister à la 10e minute. « Je veux féliciter toute l'équipe, parce que nous sommes revenus au score face aux champions du monde et nous étions dans notre meilleur élan », a-t-il dit. « Nous maîtrisions le match, et nous avons ensuite été punis par une règle absurde. Je ne la comprends pas. Pour moi, mes joueurs sont les vrais héros. »

Freuler réclame des explications à la FIFA

Le milieu de terrain Remo Freuler a lui aussi vivement critiqué la décision et appelé la FIFA à fournir des explications. « Je suis très fier de l'équipe. On a pu voir que nous avons donné cent pour cent », a-t-il déclaré. « Je ne comprends pas comment la VAR peut prendre une telle décision, et la FIFA doit nous l'expliquer. »

Embolo s'est effondré en larmes après son expulsion, et ses coéquipiers l'ont réconforté avant qu'il ne quitte la pelouse. Yakin a confié que l'attaquant était anéanti. « Il a été fauché de nombreuses fois au cours du match et a connu quelques très bons moments, mais ensuite il n'a plus pu aider l'équipe », a déclaré le coach. « Je ne lui en veux pas. Il est clairement brisé, car il n'a pas pu continuer à aider l'équipe. C'était une erreur de l'arbitre. »

Pour conclure, Yakin a tenu à souligner sa fierté envers sa sélection, non seulement pour ce match face à l'Argentine, mais pour l'ensemble du tournoi, au cours duquel la Suisse est allée plus loin qu'aucune autre équipe helvétique depuis plus de 70 ans. « Je suis très fier, et les joueurs aussi sont très fiers », a-t-il conclu.