« Ce n'était probablement pas la chose la plus intelligente à faire, mais pour un joueur comme Jaylen, c'était un geste qui traduit un changement », a confié hier (mercredi), entre les matchs 1 et 2, un membre du staff du Maccabi Tel-Aviv. « Ce n'est pas qu'il recule face aux conflits, mais il ne les initie pas. C'est un garçon discret, il l'était avant d'arriver ici, et il l'est encore. Cela a des aspects positifs, mais dans le cadre de la trajectoire que nous souhaitons pour lui à l'avenir, il s'agit aussi de montrer davantage de dureté. » Le fait que cet accrochage soit survenu au moment où Hoard traverse sa meilleure forme de la saison offre au Maccabi un grand espoir dans la course au titre.

Un été chargé après une première saison prometteuse

La saison dernière, Jaylen Hoard avait été l'un des points positifs d'une campagne européenne décevante pour le Maccabi Tel-Aviv. Aux côtés de Levi Randolph et Rokas Jokubaitis, il avait réussi à illuminer le jeu des Jaunes, au point que beaucoup ne comprenaient pas comment il avait atterri chez eux plutôt que de rester dans le club millionnaire qu'est le Hapoel Tel-Aviv.

Mais la fin de saison et son été ont été semés d'embûches. Il s'est d'abord séparé de sa petite amie depuis un an et demi, Eden Tzipel, du Hapoel Rishon LeZion. La guerre contre l'Iran l'a contraint à quitter le pays, avant qu'il ne rejoigne l'équipe de France, qui a connu une lourde désillusion lors de l'EuroBasket.

C'est avec ce bagage qu'il a entamé une saison difficile au Maccabi. Et bien qu'il ait su produire de bonnes périodes, celles-ci manquaient de régularité. Son superbe élan de fin novembre à mi-décembre a été brisé par une série de matchs médiocres ; en février, alors qu'il retrouvait son niveau, la guerre a interrompu sa progression, avant que le drame familial ne vienne tout bouleverser.

Début mars, alors que le Maccabi Tel-Aviv était installé à Belgrade, Hoard a appris la disparition de son frère, survenue quelques jours plus tôt. Il a été retrouvé cinq jours plus tard, au moment même où le club tentait de suivre la situation en Israël face à la guerre avec l'Iran. Pendant plusieurs jours, il est resté auprès de sa famille, et à son retour en jeu, il a dû composer avec toutes ces épreuves simultanément.

Au bout du compte, les statistiques de Hoard en Euroligue cette saison restent honorables — 11,7 points et 7,1 rebonds par match — mais sans la montée en puissance attendue après sa remarquable première saison.

La résurrection des playoffs

Après son retour en Israël à la mi-avril, une avalanche de rumeurs a circulé en Europe sur un possible départ de Hoard du Maccabi durant l'été. Le club savait qu'il disposait d'une clause de sortie pour une somme modeste, et un transfert vers le Fenerbahçe ou Milan semblait se dessiner. Mais les Jaunes ont créé la surprise en revoyant son contrat à la hausse : d'un million de dollars par saison, il est passé à cinq millions sur trois ans.

Le club espérait que cette revalorisation l'aiderait à se libérer mentalement — et le changement est arrivé au bon moment. Dès le début des playoffs de la Ligat HaAl, Hoard a élevé son niveau de jeu à 20,5 points et 8 rebonds par match, soit plus du double de sa production en saison régulière, et près de 100 % de mieux que lors des playoffs de la saison précédente. Son apogée a été atteint lors d'un match spectaculaire à Holon en demi-finale, avec 30 points et 15 rebonds.

Cette dynamique s'est poursuivie dès l'ouverture de la série de finale, où il a inscrit 20 points, dont plusieurs paniers décisifs dans les moments cruciaux, stoppant net les tentatives de retour du Hapoel Tel-Aviv.

La quête d'un titre longtemps refusé

Dans ces playoffs, il cherche à se débarrasser d'un poids. C'est sa quatrième série de finale en Israël, et il n'a toujours pas de titre à son palmarès. Lors de ses deux finales avec le Hapoel Tel-Aviv, il s'était incliné face au Maccabi. Et lors de la finale avec le Maccabi la saison passée, il n'a pas pu être sacré car la saison n'est pas allée à son terme en raison de la guerre contre l'Iran.

« Jaylen est l'un des joueurs qui veulent vraiment ce titre, à cause de la saison dernière », reconnaît-on au club. « Nous pensons qu'une partie de cette agressivité vient du fait qu'il veut vraiment boucler la boucle personnellement et avancer vers une meilleure saison l'an prochain. »

Le Maccabi construit sa ligne intérieure pour la saison 2026/27 autour de Hoard, Roman Sorkin et TJ Leaf, dans l'espoir de recruter deux autres joueurs de poste pour compléter l'effectif. En attendant, le club espère que si Hoard maintient le niveau qui est le sien dans ces playoffs 2026, ils pourront viser à nouveau les zones de play-in et de playoffs en compétition européenne la saison prochaine.