La sélection iranienne entrera demain (dans la nuit de lundi à mardi) dans la compétition face à la Nouvelle-Zélande, mais avant même le coup d'envoi, elle se retrouve au cœur de l'un des récits les plus sensibles du tournoi. À l'ombre de la guerre contre les États-Unis et de l'accord-cadre censé y mettre fin, au milieu d'une controverse autour des symboles de l'opposition iranienne et d'un dispositif de sécurité sans précédent, l'équipe est attendue aujourd'hui à Los Angeles, où elle s'apprête à entrer au cœur de la plus grande communauté iranienne au monde en dehors de l'Iran.
Alors que la plupart des équipes arrivées à la Coupe du monde se consacrent avant tout à leur préparation sportive, la sélection iranienne doit faire face à une réalité bien plus complexe. Les Iraniens rejoindront Los Angeles en vue de leur match d'ouverture, mais contrairement à la majorité des participants, chacun de leurs mouvements est chargé de significations politiques et sécuritaires. Le camp d'entraînement de l'équipe a été déplacé de Tucson, en Arizona, vers la ville de Tijuana, au Mexique, à proximité de la frontière américaine. Cela signifie que la sélection devra traverser la frontière et entrer sur le territoire américain avant chacun de ses matchs de phase de groupes.
À Los Angeles, l'équipe doit tenir une conférence de presse officielle dans le stade où se jouera le match contre la Nouvelle-Zélande. Environ deux heures plus tard, elle effectuera une visite de reconnaissance du stade — procédure tout à fait habituelle pour les équipes participant au Mondial. Mais dans le cas iranien, même cette visite devrait se transformer en événement médiatique, tant l'intérêt public autour de la sélection est immense. Les Iraniens doivent également s'entraîner dans les installations du club de Los Angeles Galaxy, en MLS, l'un des équipements de football les plus modernes des États-Unis.
Bien au-delà du football
Dans les coulisses, les services de sécurité américains se préparent à un scénario particulièrement sensible. Dans un entretien accordé à Walla, Andrew Giuliani, qui dirige la task force de la Maison-Blanche pour la Coupe du monde, a déclaré que les autorités américaines font tout leur possible pour garantir la sécurité des joueurs, des membres des délégations et des supporters. Selon lui, les États-Unis s'engagent à permettre à la sélection iranienne de participer au tournoi dans des conditions sûres et dignes, tout en assurant également la protection des figures de l'opposition et des Iraniens opposés au régime de Téhéran.
Cette question se fait déjà sentir dans les rues de Los Angeles. La ville est considérée comme le foyer de la plus grande communauté iranienne en dehors de l'Iran, dont de nombreux membres sont identifiés à l'opposition au régime des mollahs. Lors du festival des supporters de la FIFA au Coliseum, l'envoyé spécial de Walla a rencontré plusieurs supporters iraniens arborant le drapeau au Lion et au Soleil — le drapeau de l'Iran d'avant la révolution islamique.
Le sujet est devenu source de polémique après que la FIFA a précisé que ces drapeaux ne seraient pas autorisés à l'intérieur des stades officiels. Toutefois, aucune restriction ne devrait s'appliquer à leur déploiement en dehors des enceintes officielles. Deux supporters iraniens interrogés par Walla ont exprimé une vive colère face à cette décision et ont affirmé qu'ils chercheraient des moyens de manifester leur protestation tout au long du tournoi.
Un drapeau au cœur de la controverse
La tension autour de la sélection s'était déjà manifestée lors de la cérémonie d'ouverture à Los Angeles, quand des huées se sont élevées au moment de la présentation de la délégation iranienne. Désormais, tout le monde attend de voir comment les joueurs seront accueillis lorsqu'ils fouleront la pelouse pour leur premier match officiel dans le tournoi.
Sur le plan sportif, l'Iran participe à la Coupe du monde pour la quatrième fois consécutive et la septième de son histoire. Malgré quelques performances notables ces dernières années, la sélection n'est jamais parvenue à se qualifier pour la phase à élimination directe. En face d'elle, la Nouvelle-Zélande fait son retour au Mondial pour la première fois depuis 2010 et cherche à décrocher sa toute première victoire dans le tournoi. Son joueur phare est l'attaquant Chris Wood, meilleur buteur de l'histoire du football néo-zélandais.
Mais au moins durant ces premiers jours à Los Angeles, le football ne semble être qu'une partie de l'histoire. Pour beaucoup de supporters, le match entre l'Iran et la Nouvelle-Zélande constituera aussi un premier test de la capacité des États-Unis à accueillir l'une des équipes les plus controversées du tournoi, précisément au beau milieu d'une période particulièrement sensible dans les relations entre Washington et Téhéran. Lundi soir, lorsque l'Iran foulera la pelouse de Los Angeles, le monde entier suivra non seulement le résultat, mais aussi ce qui se passera dans les tribunes et en dehors.
