Au buzzer du match de vendredi dernier contre l'Ironi Ness Ziona, Eldad Bentov avait l'air d'un homme qui venait de remporter un titre. Les accolades avec les joueurs, le staff et la direction de l'Ironi Kiryat Ata ne laissaient aucun doute quant à l'importance de cette victoire sur les « Oranges » — une victoire qui assurait le maintien du club en ligue pour une saison supplémentaire, sans avoir besoin de disputer les matchs de bas de tableau.

« Pour Kiryat Ata, rester en ligue chaque saison est un exploit énorme », confie Bentov dans un entretien accordé à Walla Sport. « Chaque saison, nous faisons l'histoire. Nous allons entamer une cinquième saison consécutive en Ligat HaAl, alors que le club a passé la majeure partie de son existence en Ligue Nationale. Chaque année que nous restons dans cette ligue est un grand succès. Nous sommes clairement défavorisés sur le plan budgétaire. Ce match avait la saveur d'un tout ou rien. Nous le voulions tellement. Nous avions trébuché contre Ramat Gan et Galil, et nous savions que si nous perdions encore, c'était terminé. Chaque position, chaque tir, chaque coup de sifflet — tout était décisif. Beaucoup d'émotions. »

Une belle entame, puis le décrochage

Kiryat Ata avait été désignée comme la surprise de la Ligat HaAl en début de saison. L'équipe avait remporté six de ses neuf premiers matchs, mais depuis la mi-décembre, elle a perdu presque tous ses matchs, n'inscrivant que deux victoires en 19 rencontres avant d'affronter Ness Ziona vendredi.

« Nous avons accompli beaucoup de bonnes choses cette année. Le club a considérablement évolué — au niveau du management, de la logistique, de la façon dont on aborde les choses », raconte Bentov. « Au final, pour survivre à ce niveau à chaque reprise avec le budget le plus bas de la ligue, il faut être très précis. Le club a franchi un cap cette année en termes de gestion. Sur le plan professionnel, nous avons construit une équipe historique avec le budget le plus bas que nous ayons jamais eu en Ligat HaAl, inférieur à celui de toutes les autres saisons. Nous avons réussi à tisser un beau collectif de jeunes joueurs, à forger une cohésion très tôt au sein de cette équipe qui tournait bien. Cela nous a profité au début, mais ensuite nous avons perdu des matchs serrés contre HaEmek et Jérusalem, et les blessures de Dolinski et Darius Hanna sont arrivées. Nous avons attendu et laissé la boule de neige grossir. Nous avons mis l'équipe dans une situation très difficile. Il nous a été dur de rebondir. Nous avons perdu le momentum, et même à leur retour, nous n'avons pas réussi à reproduire ce qu'il y avait eu avant. »

« En cours de saison, nous avons recruté des étrangers d'un niveau insuffisant. Nous étions un peu dans les nuages, pensant pouvoir gagner des matchs, mais chaque victoire dans cette ligue est une guerre. Il faut rendre un grand hommage à la direction, à Abba Naftali et à tous ceux qui gravitent autour, aux sponsors qui se sont mobilisés pour nous permettre de faire venir les bons joueurs étrangers. Nous avons reconstruit l'équipe pour la troisième fois, et là il y avait enfin avec qui travailler. La question n'était pas de savoir si nous étions assez bons, mais si nous aurions le temps de nous connecter. »

Des recrues étrangères décevantes en début de saison

Vous aviez des étrangers en début de saison que tout le monde encensait, promis à un grand avenir. Et avec eux aussi, vous êtes tombés.

« Nous étions dans des matchs très importants avec un effectif insuffisant, c'était une erreur. Nous avons recruté de bons joueurs en début de saison, ils pourront briller en Europe, mais de là à dire qu'ils joueraient à haut niveau... Je ne sais pas. La cohésion et l'esprit collectif nous ont caractérisés. Dans le contingent d'étrangers actuel, nous avons des joueurs comme Rob Edwards, Wes Iyandu, Deandre Williams. Ce sont des étrangers expérimentés. En début de saison, nous avions recruté des rookies, et savoir gérer ce genre de crises, ce n'est pas simple. »

Le fils du président, un entraîneur qui a dû faire ses preuves

Bentov est le fils du président mythique de Kiryat Ata, Naftali Bentov. Il a repris l'équipe il y a deux ans, après le succès de Sharon Avrahami, après avoir préalablement officié comme entraîneur adjoint. Durant la série de défaites du club, de nombreuses voix s'étaient élevées pour suggérer qu'il devrait peut-être laisser sa place.

« Nous nous sommes concentrés sur l'essentiel et non sur le superflu. Perdre n'est pas agréable. La confiance en soi, quand on n'arrive pas à accomplir quelque chose, peut vaciller. Mais si tu crois en ta voie, il n'y a pas un instant de doute que les gens te suivent. Ils m'ont suivi jusqu'au bout, nous avons continué à travailler aussi dur que possible. Au final, la stabilité et la sérénité, ainsi que l'expérience accumulée, ont eu leur importance. La tranquillité qu'on accorde ici — non seulement à Eldad Bentov, mais aussi à Sharon Avrahami avant lui, et même avant cela — la sérénité que Naftali offre, c'est la chose la plus précieuse. Je ne me laisse pas émouvoir par les discours sur le père et le fils. Je me suis prouvé ces dernières années. Je suis là depuis six ans, je n'ai pas besoin de me prouver pour quelqu'un d'autre, seulement pour moi-même et pour ma famille. »

Vers une sixième saison consécutive

Quels sont vos projets pour la saison prochaine ?

« Il sera naturel de continuer. Si folle qu'ait été cette saison, nous avons encore franchi un cap. Nous avons terminé à une place qui aurait dû nous valoir les play-in, nous avons devancé des équipes avec des budgets bien supérieurs au nôtre. Nous avons fait de bonnes choses malgré les erreurs, et là nous respirons un moment. Je commence la campagne des moins de 14 ans avec la sélection nationale, on ne pense pas encore à la saison prochaine. »

À Kiryat Ata, le club continuera de miser sur les jeunes joueurs israéliens, comme il l'a fait cette saison et les années précédentes, même si beaucoup de ces jeunes partent étudier dans des universités américaines. « Il n'y a aucune inquiétude, il y a suffisamment de jeunes Israéliens. Je pense déjà aux prochains noms, je connais déjà depuis l'an passé les prochains noms. Tous ceux qui viennent chez nous franchissent un palier. Dolinski doit continuer, il peut franchir un palier encore plus grand, et c'est sa responsabilité et la mienne. Kiryat Ata est une scène et un tremplin, et c'est ce que cela restera. Nous construirons par ce biais. Sans le joueur israélien, Kiryat Ata n'a pas de raison d'exister. »

« Sans faire venir Yuval Levin, qui est revenu du collège américain et continue ici, et qui se retrouve sur le terrain au quatrième quart-temps du match décisif à la place de Wes Iyandu — qui a passé trois ans en NBA — c'est la raison d'être de ce club. Celui qui ne comprend pas ça ne comprend pas à quel jeu il joue. Cette année, nous avions des gars formidables. Il y a deux ou trois ans aussi. Ben, Platin, Gour Lavie, Tomer Ginat. 50% du basket-ball israélien de ces dernières années est passé par Kiryat Ata. C'est une grande fierté et nous n'avons d'yeux que pour ça. Nous pensons déjà aux prochains noms », conclut Bentov.