Une programmation pleine d'assurance

Une heure après qu'Xavier Munford eut raté le dernier tir à trois points du premier match de la série, et bien longtemps après que les joueurs d'Ironi Kiryat Ata étaient déjà en route vers le nord, le staff de l'Hapoel Tel-Aviv envoyait dans le groupe WhatsApp des joueurs le programme de la semaine à venir. Ce message indiquait notamment l'heure de l'entraînement décisif avant le troisième match — comme si les Rouges avaient déjà égalisé dans la série.

Le lendemain, l'Hapoel tenait effectivement cet entraînement sous la houlette de son nouveau coach, Stefanos Dedas. Le Grec exigea de ses joueurs qu'ils viennent se battre pour leur honneur, et fut d'une intensité rare, « comme il n'en avait jamais montré de sa vie », selon l'un des joueurs de l'Hapoel de l'époque. Dans une situation très similaire à celle d'avant ce soir (mardi, 20h55), l'Hapoel Tel-Aviv se trouvait il y a exactement deux ans en demi-finale des playoffs, et avait réussi à renverser la série. Que s'est-il donc passé en 2024 ?

La bataille pour les billets

Dès l'issue du premier match, les dirigeants de l'Hapoel Tel-Aviv livrèrent une véritable guerre pour obtenir des billets à Kiryat Ata. La salle Remez n'autorisait que mille spectateurs, et l'Hapoel n'avait reçu que 150 billets pour le match disputé un samedi soir à 21h30. En pratique, les supporters rouges usèrent de tous les stratagèmes imaginables pour mettre la main sur un maximum de places. Malgré les menaces de la police de refuser l'accès aux fans de l'Hapoel munis de billets pour une autre tribune, plus de 300 supporters rouges étaient finalement présents, créant une véritable ambiance à domicile à Kiryat Ata.

Deux décisions cruciales

Sur le plan sportif, l'Hapoel prit deux décisions importantes. La première fut un changement dans le roster. Kyle Alexander, dont un cadre du club de l'époque disait qu'il « était trop tendre et ne comprenait pas ce que signifie venir au combat en playoffs — Amin Stevens lui avait infligé une leçon douloureuse » — fut laissé sur le banc. À sa place fut enregistré Isaiah Miles, censé ouvrir le jeu extérieur et compliquer la tâche de Kiryat Ata.

La deuxième décision fut d'attaquer Stevens, ce que l'Hapoel devrait vraisemblablement faire ce soir encore. « Ses jambes sont lentes, on va sur lui à chaque occasion », dirent les responsables aux joueurs. « Vous ne le laissez pas non plus prendre son élan. Envoyez-le sur la ligne. »

C'est avec ce plan de jeu que l'Hapoel prit la route du nord.

Un match de guerriers

Le match au Heichal Remez débuta avec un léger retard, et Kiryat Ata n'était pas vraiment au rendez-vous dès l'entame. Après 7 minutes, l'équipe locale ne comptait que 7 points, Stevens manquant déjà ses lancers francs. L'Hapoel, loin de fuir le combat, était venu pour « se battre et frapper », comme se souvient l'un des joueurs rouges. À cinq minutes de la mi-temps, John Holland porta les Rouges à +12 (18-30), et la victoire semblait se dessiner facilement. Mais trois minutes plus tard, l'écart n'était plus que de 2 points — il aurait pu se transformer en avantage si Stevens avait rentré ses lancers. Un panier de Ben Sharaf sur le buzzer fixa le score à 34-34 à la mi-temps, faisant monter la pression d'un cran.

« On est revenus pour la seconde mi-temps, prêts au combat », se souvient un joueur de l'Hapoel. « On savait que ce n'était plus seulement être agressif, c'était venir cogner. On s'est battus et ils ont reculé. » L'Hapoel s'échappa à nouveau avec une avance à deux chiffres au début du troisième quart, mais Kiryat Ata avait des guerriers. JJ Kaplan, qui creva l'écran durant cette série, et Raz Adam z"l se battirent avec acharnement. À sept minutes de la fin, Adam inscrit le tir à trois points du 57-57. Ce fut le chant du cygne de Kiryat Ata. L'Hapoel s'échappa définitivement, Ata manqua à nouveau ses lancers francs — 12 sur 26, un bilan catastrophique — et les Rouges l'emportèrent.

« C'était un match pour être ou ne pas être. Je suis fier de mes coéquipiers pour leur combativité minute après minute. Maintenant toute l'attention se tourne vers le match décisif à domicile. » — Tomer Ginat
« On a montré du caractère. On savait qu'on devait gagner pour ramener la série à la maison. Notre défense a fait la différence aujourd'hui. » — Stefanos Dedas

Le scénario va-t-il se répéter ?

Deux jours plus tard, la série revenait pour son troisième et décisif match au Drive In. Kiryat Ata amena cette fois du public — contrairement au premier match perdu — mais il n'y eut pas vraiment de match. L'Hapoel en finit très tôt : après trois quarts-temps, son avance atteignait déjà 33 points, le propulsant vers la finale des playoffs, où il s'inclina à nouveau face au Maccabi Tel-Aviv.

Ce soir, au Beit Maccabi, le scénario de la série contre Kiryat Ata pourrait se répéter. Si les Rouges ne parviennent pas à s'imposer, ils seront éliminés en quart de finale des playoffs pour la première fois depuis l'ère Ofer Yanai.