Pourtant, à bord se trouvait une précieuse cargaison à destination du marché israélien. Selon une déclaration officielle du gouvernement ukrainien, le navire, l'Abinsk, battait pavillon russe et transportait pour plusieurs millions de dollars de blé volé dans des territoires sous occupation russe. Les profits tirés de la vente de cette marchandise sur les marchés mondiaux — Israël compris — financent la machine de guerre du président Vladimir Poutine.

L'histoire de l'Abinsk a été révélée dans les médias ukrainiens, provoquant un tollé. Le gouvernement de Kyiv s'est empressé de déclarer que l'Abinsk pourrait appartenir à la flotte fantôme de Poutine, ajoutant qu'il avait préalablement averti Israël au sujet de la cargaison du navire.

Cependant, une enquête du Haaretz indique que ce n'était pas la première fois que du blé volé en Ukraine était importé sur le marché israélien. En réalité, dès 2023, environ un an après l'invasion militaire massive de l'Ukraine par la Russie, au moins deux navires transportant du blé volé sont arrivés en Israël, et au moins l'un d'eux y a déchargé sa cargaison — selon des documents, une analyse des données de suivi des navires et des images satellites obtenues par Haaretz.

Le comportement de sept autres navires ayant déchargé en Israël cette année-là soulève des soupçons quant au fait qu'ils auraient également tenté de dissimuler la provenance du blé qu'ils transportaient. De plus, des registres internes tenus par les autorités russes dans les ports ukrainiens occupés, obtenus par Haaretz, répertorient plus de 30 expéditions de marchandises volées à destination d'Israël.

Des sources ayant parlé à Haaretz affirment qu'il s'agit d'un schéma récurrent. Selon les informations obtenues par Haaretz, quatre cargaisons de blé ukrainien volé ont déjà été déchargées en Israël cette année. Un autre navire suspect est arrivé dans la baie de Haïfa dimanche matin et attend son tour pour entrer au port.

L'Ukraine a souligné dans une déclaration officielle qu'il est inacceptable qu'Israël autorise l'importation de marchandises volées. Elle a ajouté qu'après s'être adressée à Israël, elle avait reçu l'assurance que des mesures appropriées seraient prises.

« Il est préoccupant que, malgré les informations fournies et les contacts entre les parties, le navire [Abinsk] ait été autorisé à décharger au port de Haïfa »

Le grenier de l'Europe pillé

Les vastes zones de culture céréalière d'Ukraine lui ont valu le surnom de « grenier de l'Europe ». Lorsque l'armée russe a envahi le pays en février 2022, Poutine s'est emparé de larges pans du territoire, dont certaines des principales régions productrices de céréales. Des agriculteurs dans les territoires occupés ont témoigné que le blé avait été volé dans des fermes abandonnées lors des violents combats, et que ceux qui sont restés ont été contraints de travailler avec les autorités d'occupation. La Russie revend ce blé à des prix nettement inférieurs aux prix du marché.

Kyiv estime qu'au moins 15 millions de tonnes de blé ont été volées jusqu'à présent. Deux acheteurs israéliens de céréales ont confirmé à Haaretz que du blé volé en Ukraine est vendu en Israël.

Comment le blé volé est introduit clandestinement en Israël : chronologie d'une opération

Les méthodes de dissimulation de la Russie

Pour la Russie, voler le blé n'est que la première étape. La suivante — exporter les marchandises — est nettement plus complexe, car la Russie fait face à un mur de sanctions internationales imposées par l'Union européenne, les États-Unis et le Royaume-Uni depuis le début de la guerre. C'est pourquoi la Russie a recours à des méthodes détournées pour exporter le blé et dissimuler ses manœuvres. L'enquête du Haaretz, qui a suivi les cargos arrivant en Israël tout au long de 2023, montre qu'ils ont utilisé des techniques de brouillage inhabituelles, rendant plus difficile la reconstitution de leur itinéraire et l'identification de la provenance des marchandises. Ces méthodes russes comprennent des transferts clandestins en mer et des violations des réglementations maritimes.

Le fonctionnement du dispositif

Les vraquiers suspects arrivés en Israël n'ont pas chargé leurs céréales dans des ports russes. Ils ont été chargés à environ dix kilomètres des côtes, dans le cadre de ce que l'on appelle des transferts de navire à navire (STS, ship-to-ship), où la cargaison est transférée entre deux navires positionnés bord à bord en pleine mer. Ces transferts ont eu lieu au sud du détroit de Kertch, en mer Noire — un passage entre le territoire russe d'un côté et le territoire ukrainien occupé par la Russie de l'autre.

Avant de rejoindre Israël, certains de ces vraquiers avaient opéré des rendez-vous avec de grands cargos que la Russie utilise comme greniers flottants. D'autres avaient reçu leur cargaison de petits navires nourriciers qui acheminaient directement le blé volé depuis les territoires occupés. Lors de ces opérations STS, les navires coupaient leurs transpondeurs — le système d'identification automatique du navire, ou AIS — afin de ne pas être repérés. Désactiver le système AIS d'un navire est généralement illégal en vertu des règlements de la Convention internationale pour la sauvegarde de la vie humaine en mer de l'Organisation maritime internationale.

De tels agissements sont typiques des navires qui tentent de dissimuler la provenance de leurs marchandises, par crainte de ne pouvoir les vendre à des clients internationaux peu enclins à acquérir des biens volés, a expliqué à Haaretz Yörük Isik, analyste maritime et directeur du cabinet d'études Bosphorus Observer, basé à Istanbul. Ce phénomène a également été observé au sein de la flotte de navires fantômes russes — de vieux bâtiments qui recourent à des tactiques de tromperie pour masquer l'origine du pétrole qu'ils transportent — afin de contourner les sanctions et d'exporter le pétrole russe.

Le processus de transfert de marchandises en haute mer n'indique pas, en soi, une activité illégale. Dans certaines situations, de tels transferts sont nécessaires. Mais le fait que les navires concernés aient coupé leur AIS à proximité des ports ukrainiens et lors des opérations STS, avant de le réactiver quelques jours plus tard — alors qu'ils étaient déjà chargés de blé — accrédite les soupçons qu'ils se soient approvisionnés en blé volé dans des ports occupés.

Après avoir pris en charge les marchandises en mer, les vraquiers réactivaient leurs systèmes radio et mettaient le cap sur Israël. Après quelques jours de navigation, ils déchargeaient le blé aux quais désignés des ports de Haïfa et d'Ashdod.