La campagne électorale pour la Knesset et la présidence du gouvernement de mai 1996

La campagne électorale pour la Knesset et la présidence du gouvernement en mai 1996 fut l'une des plus dramatiques, émotionnelles et serrées de l'histoire de l'État d'Israël. Pour la première fois, des élections directes à la présidence du gouvernement étaient organisées en Israël, opposant face à face le jeune président du Likoud, Benyamin Netanyahou, au Premier ministre sortant et président du Parti travailliste, Shimon Pérès. Ces élections se déroulèrent dans l'ombre de l'une des périodes les plus tourmentées et complexes qu'ait jamais connues la société israélienne : les mois qui suivirent l'assassinat du Premier ministre Yitzhak Rabin, en novembre 1995. Israël était profondément déchirée, politiquement et émotionnellement, et l'ensemble de la classe politique évoluait dans une atmosphère de douleur, de méfiance et de polarisation entre droite et gauche.

Le climat public après l'assassinat de Rabin

Au lendemain de l'assassinat, il semblait que le camp de la gauche et le gouvernement Pérès bénéficiaient d'un soutien populaire massif. Nombreux étaient ceux, dans les médias et la sphère politique, qui accusaient la droite d'avoir créé le climat d'incitation ayant précédé le meurtre. Netanyahou lui-même se retrouva sous le feu d'une offensive publique particulièrement violente. De larges pans de l'électorat de droite eurent le sentiment qu'une tentative était faite de leur imposer une culpabilité collective, voire de les exclure de la légitimité publique pour les dissuader de se rendre aux urnes. Durant ces mois, Netanyahou traversa d'immenses difficultés politiques : des sondages indiquant un retard significatif face à Pérès, des attaques personnelles et médiatiques, des pressions pour qu'il s'écarte de la ligne combative du camp de droite, et un sentiment d'isolement parmi les militants du Likoud. Mais Netanyahou choisit de ne pas se retirer de la vie politique. Il adopta progressivement une ligne plus institutionnelle et mesurée, condamna l'assassinat avec fermeté, rappela à beaucoup qu'il avait répété à maintes reprises avant le drame : « Rabin se trompe, mais il ne trahit pas » et « nous ne le vaincrons qu'à travers des élections démocratiques », tout en continuant à alerter sur les dangers sécuritaires des accords d'Oslo.

Les messages et les slogans des campagnes

La campagne se déroula autour de deux visions radicalement différentes de l'avenir d'Israël. Le camp de Pérès axait son message sur la paix et un Nouveau Moyen-Orient. Pérès souhaitait poursuivre la voie de Rabin et le processus d'Oslo. Il présentait une vision de paix régionale, de prospérité économique et d'intégration d'Israël au Moyen-Orient. Son message central reposait sur la continuité, la stabilité et l'espoir d'un avenir meilleur. Pérès était perçu comme un dirigeant expérimenté jouissant d'un prestige international élevé. L'un des slogans associés à son camp était : « Pérès distribuera la paix », accompagné de la vision du « Nouveau Moyen-Orient ».

Face à lui se dressait le camp Netanyahou et la droite, avec le message : la sécurité avant tout. Netanyahou bâtit une campagne très ciblée autour du sentiment d'insécurité qui régnait dans les rues israéliennes à la suite de la vague d'attentats-suicides perpétrés par le Hamas début 1996. Ses messages centraux étaient : une paix sûre, la lutte résolue contre le terrorisme, le refus de concessions dangereuses et la préservation de Jérusalem. Parmi les slogans les plus marquants : « Netanyahou, pour une paix sûre » et « Pérès partagera Jérusalem ». La campagne du Likoud était tranchante, ciblée, très émotionnelle, et parvint à se connecter aux craintes sécuritaires d'un large public, influençant ainsi le scrutin.

Les difficultés propres à chaque candidat

Netanyahou : dans l'ombre de l'assassinat de Rabin. La principale difficulté de Netanyahou fut de faire face au climat public consécutif à l'assassinat. Pendant des mois, il dut repousser des accusations politiques et morales, reconquérir sa légitimité publique et faire face à des médias très critiques à son égard. Nombreux étaient ceux qui estimaient à l'époque que ses chances de victoire étaient quasi nulles.

Pérès : l'insécurité sur le terrain et la guerre au Liban. De son côté, Pérès dut faire face à une dégradation croissante du sentiment de sécurité au sein de la population. La vague d'attentats en Israël porta un coup sévère à l'image du processus d'Oslo. Par la suite, l'opération « Raisins de la colère », déclenchée pendant la campagne au Liban, créa de vives controverses, notamment après la tragédie de Cana. Pérès était perçu par une partie de l'opinion publique comme quelqu'un qui persistait dans un processus diplomatique malgré l'intensification du terrorisme, ce qui le déconnectait du terrain.

La nuit électorale dramatique

La nuit des élections du 29 mai 1996 est entrée dans l'histoire comme l'une des nuits les plus dramatiques de la politique israélienne. En cours de soirée, les sondages de sortie des urnes des chaînes télévisées annoncèrent une victoire nette pour Pérès. Au QG du Parti travailliste, les préparatifs pour une fête de la victoire avaient déjà commencé, tandis qu'au QG du Likoud régnait une atmosphère de lourde déception. Une partie importante des militants et des conseillers commencèrent même à plier bagage, convaincus que la bataille était déjà perdue.

Je puis en témoigner personnellement, en tant que l'un de ceux qui ont contribué à gérer la journée électorale et qui étaient chargés de rassembler les médias et les militants aux Jardins des Foires de Tel-Aviv. Malgré l'atmosphère de morosité qui suivit la publication des sondages en notre défaveur, nous avons insisté pour rester encore quelques heures dans la salle avec trois représentants seniors des médias, et nous avons suivi la publication des résultats du dépouillement jusqu'à la victoire. En effet, au fur et à mesure que le dépouillement réel progressait, vers trois heures du matin, une tendance surprenante commença à se dessiner : des voix en provenance de la périphérie, des zones de soutien traditionnel au Likoud et des bureaux de vote des immigrants et des communautés de droite parvinrent au décompte, et l'écart commença à se réduire, puis, au milieu de la nuit, à se retourner en faveur de Netanyahou. Nous consultâmes immédiatement les dirigeants du QG et le directeur général du Likoud, et il fut décidé d'appeler les milliers de militants à revenir dans la salle pour attendre l'arrivée de Netanyahou. Avant l'aube, lorsqu'il fut définitivement établi que Netanyahou avait battu Pérès avec un écart infime de moins d'un point de pourcentage, tout Israël fut frappé de stupeur. Des dizaines de milliers de membres du Likoud et de partisans de Netanyahou envahirent les rues et se rassemblèrent aux Jardins des Foires de Tel-Aviv. Celui qui, quelques mois plus tôt, avait été présenté comme quelqu'un dont le parcours politique était terminé venait de devenir le Premier ministre élu d'Israël.

La formation du premier gouvernement Netanyahou et ses objectifs

Après sa victoire, Netanyahou entreprit de former un gouvernement droite-centre-religieux. Y rejoignirent notamment : le parti Shass conduit par Aryé Dery, le Mafdal conduit par Zvouloun Hammer, Israël BeAliyah conduit par Natan Sharansky, la Troisième Voie conduite par Avigdor Kahalani, les partis ultra-orthodoxes, et bien sûr l'alliance particulière formée entre le Likoud, Guesher (David Lévy) et Tsomet (Raphaël Eitan) sous la direction de Netanyahou.

Le premier gouvernement Netanyahou se fixa plusieurs objectifs prioritaires : restaurer le sentiment de sécurité personnelle des citoyens tout en intensifiant la lutte contre le terrorisme, gérer le processus diplomatique avec davantage de prudence, préserver Jérusalem et les intérêts sécuritaires d'Israël, renforcer l'économie, réduire la réglementation, encourager les investissements et stimuler la croissance. Netanyahou cherchait à incarner une combinaison entre une politique sécuritaire ferme et la promotion d'une économie de marché libre et de croissance — et il y réussit.

Une note personnelle

En cette semaine où nous commémorons les 30 ans de la première victoire de Netanyahou, je me rappelle que ce fut ma première campagne électorale en tant que responsable actif pour les élections à la Knesset et à la présidence du gouvernement. Ce fut un immense privilège d'y avoir pris part activement en tant que jeune dirigeant qui contribua à coordonner l'activité des jeunes du Likoud à travers tout Israël, principalement dans les mois qui suivirent l'assassinat jusqu'au début de la campagne, puis en tant que coordinateur au QG central du Likoud et de Netanyahou à Metzoudat Ze'ev à Tel-Aviv. J'eus l'honneur de contribuer, à ma façon, à la première victoire de Netanyahou — une victoire qui ramena le mouvement Likoud à la tête des affaires de l'État pour de longues décennies, sous la conduite du président du mouvement Netanyahou et de Sharon.

La portée de la première victoire de Netanyahou

La victoire de Benyamin Netanyahou le 29 mai 1996 est considérée jusqu'à aujourd'hui comme l'un des plus grands come-backs politiques de l'histoire d'Israël. En l'espace de quelques mois seulement, il parvint à transformer une réalité politique qui semblait totalement perdue en une victoire historique, ramenant le Likoud au pouvoir et s'imposant comme la figure centrale de la politique israélienne pour de longues années. Ses nombreux partisans, en Israël et dans le monde, voient en lui — et à juste titre — un dirigeant d'envergure historique, un homme d'État dans une « ligue à part », qui a conduit Israël vers des sommets que nous n'aurions pas osé imaginer. L'Israël de mai 2026 est un témoignage vivant, florissant et palpitant de la vision, de la détermination et du formidable héritage qui ont commencé à se concrétiser lors de cette inoubliable nuit du renversement de mai 1996.