L'établissement se distinguait par un emplacement pour le moins singulier : à la frontière avec la Jordanie, dans le kibboutz Gesher, sur un terrain qui accueillit jadis une gare de la ligne de chemin de fer du Hedjaz. Au fil du temps, il est devenu une institution culinaire fascinante. Il y a environ quatorze ans, le couple Yizhar et Hila Sahar en a repris les rênes et y a développé une approche unique, à un rythme délibérément lent.

Au fil des années, le restaurant s'est affranchi de tout flirt avec d'autres traditions culinaires pour se concentrer sur un ancrage local absolu et une micro-saisonnalité poussée à l'extrême, au point de s'approvisionner presque exclusivement auprès des terres qui l'entourent. Les produits cueillis dans le verger ou récoltés dans les champs avoisinants étaient soumis à des procédés de conservation et de fermentation, destinés à les transformer en une nouvelle ligne du récit gastronomique que le couple cherchait à écrire sur le monde de la cuisine israélienne en général, et sur celui de la vallée du Jourdain en particulier.

En s'imposant comme un restaurant de chef ancré dans le terroir, Rotenberg a gagné des admirateurs conquis par le voyage d'exploration et de découverte proposé par le couple, qui présentait des plats uniques et surprenants, aussi exigeants pour leurs créateurs que pour les convives eux-mêmes. Cette voie singulière a fait ses preuves : en 2021, Rotenberg a remporté le prix du « Meilleur restaurant de l'année » décerné par le Festival de la cuisine israélienne. Auréolé de cette reconnaissance, le restaurant est devenu un lieu de pèlerinage pour les amateurs de cuisine d'exception et d'expérimentation, que l'emplacement exigeant n'a nullement découragés.

Ces dernières années, le chef et âme culinaire de l'établissement, Yizhar Sahar, avait reçu un diagnostic de cancer, mais avait continué à diriger le restaurant malgré la maladie. En février 2025, Sahar a succombé à celle-ci, et le restaurant est entré dans une nouvelle phase sous la houlette de la cheffe Chen Weiss. Même dans cette ultime incarnation, il a récolté les éloges et approfondi encore sa pratique d'une autonomie presque radicale et d'une carte saisonnière en perpétuelle évolution.

Malgré tout, Hila Sahar a décidé de fermer le restaurant à la fin de l'année en cours. « Après la disparition de Yizhar, le restaurant est devenu une consolation », a-t-elle écrit. « J'ai néanmoins décidé de mettre fin, en fin d'année, à l'activité de Rotenberg telle qu'elle existe aujourd'hui. La vérité, c'est que Rotenberg était le dialogue entre Yizhar et moi, et je veux construire un nouveau dialogue qui ne soit pas enfoui sous le deuil, la nostalgie et la douleur. »

« La légende de Rotenberg demeurera, mais il est temps d'écrire une nouvelle histoire dans ce lieu magnifique », a-t-elle poursuivi, précisant que ses ambitions ne s'arrêtent pas à la fermeture du restaurant. Elle a même laissé entendre qu'un nouvel établissement pourrait ouvrir dans le kibboutz Afiqim, où elle réside avec ses deux filles. Hila Sahar a ajouté avoir choisi cette date de fermeture afin de permettre au plus grand nombre d'amoureux du restaurant de venir faire leurs adieux à l'œuvre de toute une vie, la sienne et celle de son compagnon.

Quelque quatre mois avant sa mort, Yizhar Sahar s'était confié à Haaretz sur ses ressentis en tant que restaurateur confronté au cancer. « Avant qu'on me découvre la tumeur, j'avais l'habitude de travailler seize heures par jour. Mais depuis cette découverte, je suis devenu une sorte de variation du mouvement slow », avait-il expliqué. « Dans cette lenteur, je m'efforce de rester présent. Par exemple, de prêter attention au rôle des restaurants et des cafés dans le dispositif d'aide sociale israélien en ce moment. À mon avis, c'est quelque chose que l'État devrait subventionner. »

« Et, parallèlement, penser à la nourriture et à la manière de donner au convive quelque chose à méditer — peut-être sur la cuisine, peut-être plus généralement sur l'environnement dans lequel nous évoluons. Je ne sais pas, l'essentiel, c'est qu'il pense à quelque chose », avait-il ajouté dans une formule à la fois philosophique et culinaire, fidèle à la démarche qui avait caractérisé sa création et son travail de recherche tout au long des années.

Avec la fermeture de ce restaurant d'exception, la vallée du Jourdain — et, à vrai dire, Israël tout entier — perdra l'un des établissements les plus audacieux et les plus pionniers qui aient jamais opéré ici. Il y a peut-être une légère consolation dans le fait que l'influence de ce petit restaurant aux confins du pays a depuis longtemps débordé les frontières de la région où il officiait. Il a réussi à marquer l'ensemble du monde culinaire israélien, à la manière propre au couple Sahar : l'exigence du détail, une curiosité sans limites et la jouissance pleine et entière de la beauté et de la richesse du lieu qu'ils avaient choisi pour vivre. Oui, la légende de Rotenberg demeurera à jamais.