À l'issue de sa saison en EuroLigue, le Maccabi Tel-Aviv est rentré en Israël pour disputer la suite du championnat national. Dans le même temps, le club a tenté d'accélérer les négociations avec plusieurs joueurs avec lesquels des contacts étaient établis depuis un certain temps. Jalen Hood a signé un nouveau contrat, Jimmy Clark en a fait de même, et le prochain à devoir franchir ce pas était Iffe Lundberg.

Mais à ce moment précis, alors qu'il était déjà blessé depuis deux mois, le Maccabi était proche de renoncer à lui. L'écart dans les négociations ne se réduisait pas, et il n'avait pas repris l'entraînement. « Il y a eu un moment où cela semblait vraiment irréaliste qu'il continue », a confié cette semaine un membre du staff du Maccabi, « pas tant pour des raisons financières, mais surtout parce qu'il s'était à nouveau blessé. » Pourtant, Lundberg a terminé la saison en beauté, inscrivant en moyenne 14,2 points sur neuf matchs lors desquels il a été très dominant. « Les choses se sont alignées, y compris dans nos discussions avec lui, et deux mois plus tard nous ressentons les choses différemment », affirme-t-on au Maccabi. Pour l'heure, Lundberg n'a pas encore officiellement bouclé son contrat pour la saison prochaine, mais d'ici là, il tentera de mener son équipe au titre lors des finales.

Le moment de vérité est arrivé

Iffe Lundberg a rejoint le Maccabi Tel-Aviv début novembre, après n'avoir pas été le premier choix du club pour renforcer une équipe qui débutait laborieusement sa saison. Les Jaunes voulaient Nick Calathes, lequel avait rejoint le Partizan, avant que les Serbes n'acceptent de libérer Lundberg. Il est arrivé blessé — ce qui a un peu agacé le Maccabi — mais on lui a laissé le temps de récupérer. Son premier match aurait dû être le dernier de Oded Kattash : la défaite à Belgrade contre Milan, après laquelle l'entraîneur avait un pied et demi en dehors du club.

Mais Kattash est resté, et Lundberg a éclos. Il s'est intégré très rapidement et, bien que ses statistiques n'aient pas toujours été spectaculaires, et même si Jimmy Clark brillait également, il était évident qu'il guidait l'équipe durant ses minutes sur le terrain. « Il nous apporte de la sérénité, il s'adapte à l'équipe comme un gant », s'est félicité Oded Kattash au sujet du grand meneur danois, qui s'est parfaitement fondu dans le collectif.

Entre les journées 20 et 28, Lundberg était à son sommet : 13,1 points et 4 passes décisives en moyenne, et le Maccabi occupait une solide position en vue des playoffs. Mais comme il avait grimpé, il est aussi retombé de haut, victime d'une rupture partielle du tendon d'Achille lors de la victoire contre le Bayern Munich à mi-février. « C'était une période formidable pour lui, et soudain tout a explosé », se souvient-on cette semaine au Maccabi. « Il nous a vraiment manqué dans les dernières étapes de la saison, quand nous avons raté le Play-In en EuroLigue. »

Des négociations semées d'embûches

Durant sa belle période au Maccabi, le club avait contacté l'agent de Lundberg pour évoquer une prolongation de contrat. L'agent a temporisé, et les discussions n'ont véritablement débuté qu'aux abords de sa blessure. La demande : 1,5 million de dollars par saison. « Il venait juste de se blesser, après une courte période avec nous, et il demandait presque le salaire qu'il touchait au Partizan — cela semblait un peu étrange », se rappelle-t-on au Maccabi.

L'écart était important, et le club s'est mis à hésiter. L'une des interrogations tenait au fait que Lundberg abordait la saison suivante après s'être blessé deux fois de manière significative au cours de celle-ci — un handicap dans le calendrier serré de l'EuroLigue — et qu'il avait déjà connu des pépins physiques la saison précédente. « Quand vous allez investir autant d'argent dans un joueur, même si vous avez vu de vos propres yeux ce dont il est capable, vous examinez différents aspects, notamment ses blessures », explique une source interne. « Ses blessures ne plaidaient pas en sa faveur. »

Un retour décisif avant les finales

Pourtant, comme évoqué, Lundberg est revenu à temps pour la fin de saison, et dans une excellente condition physique. Il est en réalité la principale raison pour laquelle le Maccabi Tel-Aviv croit en ses chances dans la série finale contre l'Hapoel Tel-Aviv. « Iffe est aujourd'hui au meilleur de sa forme, comme avant sa blessure de février », indique-t-on au club. « Il montre qu'il fait tout sur le terrain, qu'il est capable de porter l'équipe sur ses épaules et d'être suffisamment fort pour nous amener au titre national. »

La blessure de Blatt a laissé le Maccabi avec seulement huit joueurs en rotation et deux meneurs : Lundberg et Clark. En face, l'Hapoel aligne deux meneurs au sommet de leur forme — Yam Madar et Vasa Micić. « Nous aurons besoin d'Iffe au sommet de son art dans cette série, sinon nous sommes en difficulté », a admis un membre du staff technique cette semaine. « Nous avons besoin de lui à la fois au scoring et à la mène. Il est capable de répondre à ces exigences. »

Continuera-t-il ? L'avenir en suspens

L'un des enjeux centraux des négociations avec Lundberg est la question du recrutement que le Maccabi souhaite opérer. Le club a prolongé le contrat de Jimmy Clark, veut conserver le capitaine Dibartolomeo, et devrait recruter un meneur en remplacement de Jeff Dowtin. À moins qu'il ne s'agisse d'un joueur d'exception susceptible de changer la donne, conserver Blatt et Lundberg représenterait au mieux un statu quo pour une équipe qui n'a finalement pas atteint le Play-In.

Pendant plusieurs mois, le sentiment au Maccabi était qu'au moins l'un des deux meneurs ne resterait pas, et si Lundberg semblait le plus susceptible de partir en raison de ses exigences salariales, il paraît désormais que c'est davantage Blatt — actuellement blessé — qui pourrait se retrouver sur le carreau. Son incapacité à boucler un nouveau contrat et sa demande de près de 1,5 million de dollars net n'ont pas renforcé ses chances de rester.

À l'inverse, la belle période de Lundberg et le rapprochement des deux parties dans les négociations poussent le Maccabi à croire que le Danois sera là pour au moins une saison supplémentaire. « En fin de compte, tant que le contrat n'est pas signé, tout peut encore se passer, mais nous voulons vraiment qu'il soit là la saison prochaine et bâtir autour de lui », confie-t-on au sein du club.