Les Knicks balaient Cleveland et filent en finale NBA pour la première fois depuis 1999

L'impressionnant parcours des New York Knicks vers la finale NBA s'est achevé cette nuit (entre lundi et mardi) avec une nouvelle victoire sur Cleveland, concluant un sweep implacable 4-0 en finale de conférence Est. Karl-Anthony Towns a inscrit 19 points et capté 14 rebonds, OG Anunoby a ajouté 17 points, et New York a dominé les Cavaliers 130-93 en route vers une première finale depuis 1999. Les Knicks sont ainsi devenus la quatrième équipe seulement à enchaîner 11 victoires consécutives au cours d'un même tournoi de playoffs. La dernière à l'avoir accompli était Golden State, qui avait remporté 15 matchs de suite en chemin vers son deuxième titre en trois ans, en 2017. Toutes les victoires des Knicks en playoffs, sauf une, ont été acquises à deux chiffres d'écart, avec une marge moyenne de 23,7 points.

« J'ai l'impression que le mot "espoir" avait disparu depuis longtemps du nom des New York Knicks, et faire partie de l'équipe qui ramène cet espoir, c'est quelque chose de spécial », a déclaré Towns, qui a fêté l'événement sur le parquet avec ses coéquipiers.

« J'ai l'impression que le mot "espoir" avait disparu depuis longtemps du nom des New York Knicks, et faire partie de l'équipe qui ramène cet espoir, c'est quelque chose de spécial », a déclaré Towns, qui a fêté l'événement sur le parquet avec ses coéquipiers.

Les Knicks ont renvoyé leurs titulaires sur le banc alors qu'il restait 7 minutes et 47 secondes à jouer, avec 35 points d'avance, pendant que la grande foule de supporters new-yorkais présente dans la salle scandait en chœur « Knicks in four! ». Les fans des Knicks étaient plus nombreux que ceux de Cleveland dans l'enceinte. Parmi les célébrités présentes figuraient le réalisateur Spike Lee, le comédien Tracy Morgan et l'acteur Timothée Chalamet, accompagné de sa compagne Kylie Jenner.

Mike Brown savoure l'énergie de son équipe

« Nos gars ont joué un basket fantastique. Vous êtes en finale de conférence Est et vous marquez 65 points sur des rebonds offensifs et des contre-attaques. Je ne suis pas sûr d'avoir déjà vu ça à ce stade de la saison. Nous voulions pousser le rythme et accélérer », a déclaré l'entraîneur Mike Brown.

« Nos gars ont joué un basket fantastique. Vous êtes en finale de conférence Est et vous marquez 65 points sur des rebonds offensifs et des contre-attaques. Je ne suis pas sûr d'avoir déjà vu ça à ce stade de la saison. Nous voulions pousser le rythme et accélérer », a déclaré l'entraîneur Mike Brown.

Et les chiffres confirment cette énergie : les Knicks ont dominé de manière écrasante dans les points sur deuxième chance avec un avantage de 32-5, et ont mené 33-9 dans les points en contre-attaque, maintenant un rythme effréné face à des Cavs apathiques.

New York affrontera en finale l'actuel champion Oklahoma City ou San Antonio. La finale de conférence Ouest est à égalité 2-2, avec le match 5 prévu à Oklahoma City mardi. Oklahoma City ou San Antonio bénéficiera de l'avantage du terrain lors d'une finale qui s'ouvrira le 3 juin, en vertu d'un meilleur bilan en saison régulière. Ce sera la troisième apparition des Knicks en finale depuis leur dernier titre en 1973. Ils avaient perdu face à Houston en sept matchs en 1994, puis en cinq matchs face à San Antonio en 1999. Les légendes des Knicks Walt « Clyde » Frazier et Patrick Ewing ont remis sur le parquet le trophée Bob Cousy à Jalen Brunson et aux Knicks.

Un entraîneur débutant avec son équipe, une tradition en finale NBA

C'est la 15e fois depuis la fusion NBA-ABA en 1976 qu'un entraîneur atteint la finale dès sa première saison avec une équipe. Les Knicks avaient nommé Brown après leur séparation avec Tom Thibodeau, malgré une saison précédente qui les avait conduits en finale de conférence Est avant une défaite en six matchs face à Indiana. Ce sera la deuxième apparition de Brown en finale en tant qu'entraîneur, la première remontant à 2007 avec Cleveland.

Les Knicks ont remporté leurs trois matchs décisifs de playoffs avec au moins 30 points d'écart : victoire sur Atlanta par 51 points lors du match 6 du premier tour (140-89), puis victoire sur Philadelphie par 30 points (144-114) lors du match 4 du deuxième tour pour conclure un sweep. Brunson a été désigné MVP de la série avec des moyennes de 25,5 points et 7,8 passes décisives.

Timothée Chalamet, fan jusqu'au bout des ongles

Tous les regards à New York étaient naturellement tournés vers Timothée Chalamet, l'une des plus grandes stars d'Hollywood aujourd'hui, qui s'est comporté cette nuit comme n'importe quel supporter lambda, incapable de dissimuler son émotion. Après le match, Chalamet a été aperçu en train de célébrer avec le président des Knicks Leon Rose, avant de poser avec Spike Lee. Dans d'autres vidéos des festivités, on le voit descendre sur le parquet et échanger avec les joueurs. Il a qualifié Mikal Bridges de « GOAT » et lui a lancé : « Mon frère, ton maillot est chez moi à la maison. » Il a ensuite serré la main de Jalen Brunson en le surnommant « le Roi ». Sa compagne Kylie Jenner était également présente, et les deux ont été photographiés dans les tribunes aux côtés de Tracy Morgan. Parmi les autres célébrités présentes : Ben Stiller, Fat Joe, Patrick Ewing et Walt « Clyde » Frazier.

La réaction délirante de Harden

James Harden, qui a terminé avec 12 points mais n'a converti que 2 de ses 8 tirs, a évoqué les ratés de Cleveland. Au-delà des nombreux lancers francs manqués tout au long de la série, les Cavs avaient aussi dilapidé un avantage de 22 points au quatrième quart-temps du premier match avant de s'incliner en prolongation 104-115.

« Oui, c'est fini 4-0, mais on ne s'est pas donné une chance. Honnêtement, je pense qu'on est la meilleure équipe, mais on ne l'a pas montré tout au long de la série », a déclaré Harden.

« Oui, c'est fini 4-0, mais on ne s'est pas donné une chance. Honnêtement, je pense qu'on est la meilleure équipe, mais on ne l'a pas montré tout au long de la série », a déclaré Harden.

Barkley et Kenny Smith tirent à boulets rouges sur Cleveland

Aux États-Unis, la prestation de Cleveland a été sévèrement critiquée. Charles Barkley a attaqué les Cavs avant même le buzzer final, déclarant sur TNT : « Les enfants à la maison, si vous voulez voir ce que veut dire le mot "abandonner", regardez les Cleveland Cavaliers. » Selon lui, « c'est une question d'effort ». Barkley s'est particulièrement enflammé contre la défense de Cleveland, qui avait encaissé 23 points en contre-attaque dès la première mi-temps. « Les joueurs ne diront pas qu'ils ont abandonné, mais leurs actes parlent d'eux-mêmes », a-t-il ajouté. Kenny Smith s'est lui aussi joint aux critiques, affirmant que Cleveland « avait reculé », pointant du doigt le style offensif de l'équipe et la gestion de l'entraîneur Kenny Atkinson tout au long de la série.

Une séquence de 20-0 des Knicks en cinq minutes a en réalité scellé l'issue du match, au cours de laquelle New York a converti 8 de ses 14 tentatives, dont quatre tirs à trois points. Le banc a contribué à hauteur de 15 points, dont deux tirs primés de Shamet, le meneur ayant réussi 11 de ses 12 tentatives à trois points durant la série. À l'inverse, Cleveland a raté neuf tirs consécutifs pendant ce run, tout en concédant quatre ballons perdus. Les Knicks menaient déjà de 29 points à la mi-temps, rentrant aux vestiaires avec un avantage de 68-49. C'était la quatrième fois dans ces playoffs que New York menait d'au moins 19 points après 24 minutes. L'avantage maximum des Knicks a atteint 45 points au quatrième quart-temps.