Le Maccabi Tel Aviv a entamé la finale des playoffs 2026 du bon pied en dominant l'Hapoël Tel Aviv lors du premier match, mardi soir, sur le score de 96 à 75. Les Jaunes tenteront de franchir une étape supplémentaire vers le titre demain (20h50) en se déplaçant à l'Heikhal Menora, dans l'enceinte de leur rival.
Au sein du Maccabi, la satisfaction était grande quant à l'attitude des joueurs, qui se sont jetés sur l'Hapoël dès l'entame, creusant rapidement un écart à deux chiffres que les visiteurs ne parvinrent pas à combler pendant près de 25 minutes. Les Jaunes se présentèrent avec seulement huit joueurs en rotation, mais cinq d'entre eux terminèrent à deux chiffres au compteur des points, tandis qu'Iffe Lundberg ajouta 9 points et 8 passes décisives.
En fin de quatrième quart-temps, Jimmy Clark, auteur d'une excellente prestation avec 15 points, fut victime d'une blessure et s'effondra sur le parquet. Clark souffrait de crampes et a déclaré en fin de match qu'il se sentait bien et serait prêt pour la rencontre de demain. Le Maccabi évaluera néanmoins son état et décidera avant le match s'il convient de lui faire prendre du repos, en faisant éventuellement appel à Lonnie Walker ou David Appodia à sa place.
Durant cet incident, Jalen Hood-Schifino s'est retrouvé en confrontation avec un supporter de l'Hapoël Tel Aviv qui adressait des gestes provocateurs en direction de Clark. Dans l'entourage d'Oded Kattash, on espère que l'affaire en restera là, en raison des tensions déjà vives venues du camp rouge concernant le comportement des joueurs jaunes.
« Ce n'était pas un match facile du tout. Je ne m'attendais pas à un tel résultat », a déclaré Lundberg à l'issue de la rencontre. « Nous savons ce dont ils sont capables, mais nous avons parfaitement exécuté notre plan de jeu, et ce plan était vraiment très bon. Le prochain match sera totalement différent, nous allons savourer cette victoire, mais cela ne veut rien dire si nous ne remportons pas la série. » Le Danois a ajouté : « C'est une série très physique. L'objectif est de remporter le titre ; si tu n'es pas là pour donner 100 % chaque seconde sur le terrain, alors ce sport n'est pas pour toi. Il est normal d'élever son niveau quand les matchs comptent davantage. La physicalité sera au rendez-vous, nous en sommes conscients, nous avons de très bons défenseurs dans notre équipe et nous l'avons prouvé. Nous avons réalisé un bon match offensif. Nous venons nous battre, tout repose sur l'effort. »
« Ce n'était pas un match facile du tout. Je ne m'attendais pas à un tel résultat », a déclaré Lundberg à l'issue de la rencontre. « Nous savons ce dont ils sont capables, mais nous avons parfaitement exécuté notre plan de jeu, et ce plan était vraiment très bon. Le prochain match sera totalement différent, nous allons savourer cette victoire, mais cela ne veut rien dire si nous ne remportons pas la série. » Le Danois a ajouté : « C'est une série très physique. L'objectif est de remporter le titre ; si tu n'es pas là pour donner 100 % chaque seconde sur le terrain, alors ce sport n'est pas pour toi. Il est normal d'élever son niveau quand les matchs comptent davantage. La physicalité sera au rendez-vous, nous en sommes conscients, nous avons de très bons défenseurs dans notre équipe et nous l'avons prouvé. Nous avons réalisé un bon match offensif. Nous venons nous battre, tout repose sur l'effort. »
Le capitaine Jon Axel Gudmundsson fut lui aussi excellent, compilant 15 points en 25 minutes. « Nous avions besoin de ça pour notre confiance face à eux », a-t-il confié. « Nous voulions démarrer du bon pied, c'est positif pour nous, mais ce n'est qu'un match, nous devons rester concentrés et faire les ajustements nécessaires avant le deuxième match de la série. Une grande partie du mérite revient aux entraîneurs. Nous manquons de tellement de joueurs clés et ce n'est pas simple. Tout le monde sait qu'il faut hausser son niveau au bon moment. »
Le capitaine a également évoqué son avenir sous les couleurs jaunes : « C'est fantastique de gagner un derby devant ce public, vraiment fantastique. Les gars savent que ce n'est qu'un match et que nous devons progresser match après match. J'adore jouer ici, et c'est une magnifique carrière pour moi au Maccabi. Je ne peux rien dire de plus pour l'instant. »
Zach Hankins, sorti du banc pour contribuer à hauteur de 4 points et 6 rebonds en 18 minutes, a résumé ainsi la soirée : « Je ne sais pas comment nous avons fait ça. L'équipe se soude en playoffs, nous jouons de manière extraordinaire, notre défense est phénoménale. Nous avons grandi ensemble et nous combattons ensemble. Nous aurons besoin de l'énergie que le public nous apportera, mais nous en génèrerons aussi depuis le banc. J'aime toujours jouer des matchs à l'extérieur, c'est sympa de puiser dans l'énergie négative du public adverse. »
Plus de 2 000 places vides : la question du prix des billets
Plus de 2 000 places sont restées vides hier soir lors du match, le Maccabi ayant senti dès les 24 heures précédentes que la salle serait loin d'afficher complet. Lors des finales de playoffs contre l'Hapoël les années précédentes, l'enceinte était systématiquement comble, mais cette fois les ventes de billets furent décevantes, les supporters jaunes pointant du doigt des tarifs jugés trop élevés. Des zones habituellement très prisées présentaient effectivement de visibles espaces vides.
Le Maccabi espère que cette victoire inversera la tendance avant le troisième match prévu dimanche, avec l'ambition de voir la salle faire le plein. Le club a salué le public qui les a portés vers la victoire hier soir. « Le public était fantastique, ils ont répondu présent en grand. Je n'avais pas encore connu l'atmosphère de l'Euroleague ici au Maccabi. Nous avons encore un match à domicile et je veux ressentir à nouveau ça », a confié Hankins.
