Par Idan Kvaler

L'équipe de France s'est qualifiée cette nuit (de samedi à dimanche) pour les quarts de finale de la Coupe du monde après une victoire laborieuse 1-0 face au Paraguay à Philadelphie. Mais au coup de sifflet final, l'attention ne s'est pas portée sur le but victorieux de Kylian Mbappé, mais sur la manière dont le match s'est déroulé — marqué par des fautes, des provocations, des affrontements physiques et une tension qui n'a pas faibli jusqu'au dernier souffle.

Le sélectionneur français Didier Deschamps a admis après la rencontre qu'il avait craint pour l'intégrité physique de Mbappé, allant jusqu'à demander à ses joueurs de le protéger dans les dernières minutes. « J'ai demandé à nos deux plus grands joueurs de se placer aux côtés de Kylian en fin de match, car ils essayaient de le faucher », a-t-il confié. « Ce n'était pas un match simple. Ils ont utilisé tous les stratagèmes possibles. Ce n'est peut-être pas le genre de football qui fait venir les gens au stade, mais ils ont très bien défendu. C'est toujours difficile de jouer contre des équipes d'Amérique du Sud. »

La France a eu toutes les peines du monde à percer le bloc défensif paraguayen, qui était entré sur le terrain avec un plan clair : défendre en nombre, perturber le rythme de jeu des Bleus et faire sortir les stars de leurs gonds.

« Ils ont utilisé tous les moyens possibles », a poursuivi Deschamps. « Ce n'est peut-être pas le genre de football que les gens aiment regarder, avec toute cette agressivité et ces exagérations, mais nous sommes restés concentrés, et ce n'était pas facile. »

Les conditions climatiques ont également pesé lourd sur la rencontre. Le match s'est disputé sous une chaleur accablante, avec environ 38 degrés relevés à Philadelphie.

« Nous sommes restés concentrés sur notre jeu. C'était difficile, ils avaient beaucoup de joueurs derrière le ballon et ils ont défendu excellemment. La chaleur a aussi rendu très difficile le fait de jouer à haute intensité », a-t-il ajouté.

Deschamps n'a pas non plus caché sa frustration à l'égard de l'arbitrage, la France ayant écopé de trois cartons jaunes alors qu'aucun joueur paraguayen n'a été averti.

« Je ne vais pas critiquer l'arbitre, mais nous avons terminé le match avec trois cartons jaunes, malgré tout ce qui s'est passé sur le terrain », a-t-il déclaré en conférence de presse. « Je ne critique pas non plus le Paraguay. Chaque équipe peut jouer comme elle le souhaite, mais j'aurais bien pu me passer de toutes ces insultes. L'essentiel, c'est qu'il n'y ait pas eu d'incident grave en fin de match et que nous ayons passé le tour. »

Selon lui, cette épreuve pourrait même renforcer son groupe. « Nous avons gardé notre sang-froid, et c'était le plus important. Ça ne fait pas gagner des matchs à lui seul, mais c'est indispensable. Ce sera une expérience qui nous aidera, surtout que nous avons plusieurs joueurs qui disputent leur première Coupe du monde. Jusqu'ici, ça n'a pas été simple, mais c'était un autre genre de match. »

Mbappé lui-même a conclu la rencontre avec le but de la victoire sur penalty à la 70e minute, après une faute sur Desiré Doué, et a surtout commenté le caractère houleux de la partie. « Nous savions exactement quel genre de match nous attendait », a-t-il déclaré. « Nous savons aussi nous salir les mains. Nous savons jouer un football moins reluisant quand il le faut. Ils pensaient sûrement que nous arriverions en smoking, mais nous étions prêts. »

Ce but était le septième de Mbappé dans le tournoi, l'égalisant avec Lionel Messi en tête du classement des buteurs. Il porte également son total à 19 buts en 19 matchs de Coupe du monde — un de moins que le record de Messi —, et est devenu le premier joueur à inscrire au moins trois buts en phase à élimination directe lors de trois Coupes du monde différentes.

Son remplaçant, Ryan Cherki, a appuyé les propos de la star. « Nous savions qu'aujourd'hui, on verrait moins nos qualités techniques et tactiques », a-t-il dit. « Nous avons rappelé à tout le monde que l'équipe de France, c'est plus que du football. Si on nous cherche la bagarre — voilà la réponse à laquelle on peut s'attendre. »

Un match émaillé d'incidents

Selon The Athletic, le Paraguay « a délibérément cherché à déstabiliser les Français par un jeu agressif et des provocations ». En première mi-temps, Andrés Cubas a taclé Mbappé par derrière ; les deux hommes ont échangé des poussées poitrine contre poitrine avant qu'une mêlée générale n'éclate entre les joueurs.

Peu après, alors qu'Ousmane Dembélé débordait sur l'aile, Mathías Galarza a fauché Mbappé sans ballon dans un geste qui semblait délibéré, sans être sanctionné.

Le penalty décisif a lui aussi été accompagné d'une tentative supplémentaire de déstabilisation : le défenseur Gustavo Velásquez a intentionnellement effacé le point de penalty juste avant le tir. Mbappé n'a pas tremblé et a expédié le ballon au fond des filets.

En fin de match, un nouvel accrochage a eu lieu entre les joueurs : le gardien paraguayen Orlando Gil a lancé un ballon dans le dos de Mbappé — qui a refusé de lui serrer la main. « J'ai essayé de lui serrer la main, mais il m'a ignoré et j'ai perdu mes nerfs », a reconnu Gil après la rencontre.

Zlatan : « J'aurais pris quatre rouges »

L'ancien international et consultant Zlatan Ibrahimović a salué le sang-froid affiché par la France face aux provocations adverses. « C'était un défi différent pour eux, ils ont réussi à garder leur calme », a déclaré le Suédois. « Moi, j'aurais pris quatre cartons rouges dans ce match, et j'en aurais envoyé un au… Disons que j'aime jouer le vrai football, je n'aime pas que l'on me provoque. C'est une partie du jeu, et en même temps ça ne devrait pas l'être. Mais la France leur a répondu avec le sourire à la fin — et c'est la meilleure façon de réagir : gagner et sourire. »

Cap sur le Maroc

La France affrontera le Maroc en quarts de finale, dans ce qui sera une revanche de la demi-finale du Mondial 2022, que les Tricolores avaient remportée 2-0 avant d'atteindre la finale. Deschamps espère également récupérer Aurélien Tchouaméni, absent en huitièmes de finale en raison d'une blessure à la hanche.

« Nous avons quelques jours pour récupérer », a conclu le sélectionneur. « Certains joueurs sont fatigués, il y a aussi quelques petits bobos, mais l'essentiel c'est que nous sommes toujours là. »