« Messi ! Messi ! » Les supporters argentins et jordaniens ont commencé à scander à l'unisson vers la 48e minute. 70 649 spectateurs ont signifié d'une seule voix à Scaloni qu'ils voulaient leur héros — sur le terrain. Jusqu'alors, l'Argentine s'en était très bien sortie sans lui. La championne du monde, déjà assurée de la première place de son groupe, avait évolué dans une composition remaniée avec neuf changements par rapport au match précédent. Cela lui a pourtant suffi pour battre la Jordanie 3:1 et boucler son groupe avec un bilan parfait de neuf points.

Au premier tour à élimination directe, elle affrontera le Cap-Vert à Miami — une ville que les supporters chantent déjà à la fin du match — et si elle atteint les quarts de finale, la Colombie pourrait l'attendre : un obstacle qui semble difficile, mais toujours plus favorable que les options qui se profilaient de l'autre côté du tableau.

Une ambiance royale avant même le coup d'envoi

Avant même le coup de sifflet, l'atmosphère était exceptionnelle. Dans les tribunes avaient pris place le roi de Jordanie Abdallah II et son frère, le prince Ali, venus encourager la sélection nationale jordanienne en un moment historique pour le pays. Malgré la défaite, la Jordanie a inscrit son tout premier but en Coupe du Monde et est revenue à 2:1 — un moment qui restera gravé dans les annales du football national. Mais à Dallas, presque tous les regards étaient tournés vers un seul homme.

Le stade tremble, Messi entre en scène

Dès la 50e minute environ, les gradins ont commencé à rugir : « Messi ! Messi ! Messi ! » Les appels se sont faits de plus en plus puissants, jusqu'à ce que Scaloni envoie la superstar s'échauffer. Chaque fois que Messi apparaissait sur l'écran géant, la foule acclamait comme s'il venait de marquer. Et lorsqu'il s'est positionné à la ligne médiane, juste avant son entrée en jeu, tout le stade a tremblé.

C'est précisément à ce moment qu'est survenue la surprise : la Jordanie a profité d'un instant d'inattention pour revenir à 2:1, et pendant quelques minutes, il a semblé que le match, qui paraissait joué, avait retrouvé ses esprits. Sur la ligne de touche, Messi observait. Lorsqu'il a été appelé sur la pelouse, tout le monde savait que son rôle était unique : rétablir l'ordre. Il lui a fallu moins de vingt minutes.

Un coup franc, un record, une légende

À la 78e minute, il a lui-même arraché un coup franc, à environ 24 mètres du but, précisément dans sa plage favorite. Il s'est approché du ballon, l'a enroulé avec une maestria absolue par-dessus le mur, et l'a expédié droit dans les filets. Un but typique, un moment de magie supplémentaire de la part de celui qui en a fait toute une carrière.

Au-delà d'avoir définitivement scellé la victoire, ce but a offert à Messi un nouvel exploit historique : il est devenu le premier joueur à marquer lors de sept phases finales de Coupe du Monde consécutives. Dans le même temps, il a porté son total à six buts dans le tournoi et continue d'élargir l'écart au sommet du classement des meilleurs buteurs de tous les temps en Coupe du Monde — 19 buts.

Scaloni satisfait, la profondeur de banc rassurante

Scaloni n'a pas caché en fin de match que l'objectif principal était la gestion de la condition physique : « Ce que nous cherchions, c'était que les joueurs qui n'avaient pas joué obtiennent des minutes, car la vérité est qu'ils le méritent », a déclaré le sélectionneur. « Je suis content qu'on ait donné du temps de jeu à tout le monde, c'est très important pour nous. »

Et en effet, l'Argentine peut se montrer satisfaite sur pratiquement tous les plans. Elle termine la phase de groupes avec neuf points sur neuf possibles, huit buts marqués et un seul encaissé. Six de ces buts portent la signature de Messi, qui semble tranchant même en ne jouant qu'une demi-heure.

Au-delà du talent de la superstar, la championne du monde sort de la phase de groupes avec peut-être la meilleure nouvelle qui soit : la profondeur de son effectif. Neuf changements ne l'ont pas empêchée de dominer le match, les joueurs du banc ont prouvé qu'ils pouvaient assumer leur rôle, et les stars principales ont bénéficié d'un repos précieux avant la phase à élimination directe.

Dans la zone mixte : sérénité et confiance

À l'issue du match, je suis descendu en zone mixte, là où les joueurs rencontrent les médias, et l'on pouvait y mesurer à quel point l'ambiance au sein de la sélection argentine est sereine et confiante. Giovanni Lo Celso, auteur du premier but, a reconnu que le chemin jusqu'à ce moment avait été particulièrement long. « J'ai attendu très longtemps ce moment », a-t-il confié. « J'ai traversé un long voyage, et ce qui s'est passé ce soir a dépassé mes rêves. Je remercie le staff technique, mes coéquipiers et ma famille. » Le milieu de terrain a également tiré un bilan satisfait de la phase de groupes : « Nous avons atteint un bilan parfait, avec huit buts marqués et un seul encaissé. Dommage d'en avoir concédé un aujourd'hui, on voulait garder la cage inviolée, mais dans l'ensemble, ce fut une excellente phase de groupes. Maintenant, le vrai Mondial commence, et nous pensons déjà au Cap-Vert. »

Le jeune talent Nico Paz a lui aussi livré le secret de la force de la championne du monde : « Tout commence par le collectif », a-t-il expliqué. « Quand le vestiaire est soudé, ça se voit sur le terrain. Les joueurs expérimentés nous donnent, à nous les jeunes, de la confiance, nous conseillent et nous font sentir que nous faisons partie de l'équipe nationale. Cela nous permet de jouer notre football. » À l'approche du tour à élimination directe, il a ajouté : « Nous avons terminé la phase de groupes de très belle manière. Il faut maintenant se reposer, récupérer et commencer à penser au prochain match. »

Le public est venu pour Messi, il n'a pas été déçu

Pour le public de Dallas, en revanche, tout le reste n'était presque qu'un épilogue : ils étaient venus pour voir Messi. Ils l'avaient attendu pendant une longue heure, avaient scandé son nom sans relâche, et quand il est entré — ils ont obtenu exactement ce qu'ils étaient venus voir. Un coup franc encore parfait, un but encore inoubliable, et encore un rappel que même lorsqu'il commence un match sur le banc, il est toujours capable de le transformer en un seul instant de génie.

La question demeure désormais : est-ce que cela suffira face aux vraies grandes nations ?