La rencontre très attendue entre les Pays-Bas et le Japon a tenu toutes ses promesses cette nuit (de dimanche à lundi) : au terme d'une deuxième mi-temps spectaculaire, les deux équipes se sont séparées sur un dramatique 2:2.

Avec ce résultat, la série des Oranje se poursuit : ils n'ont pas perdu un seul match d'ouverture en Coupe du monde depuis dix rencontres consécutives — la plus longue série de ce type dans l'histoire du tournoi — et comptent désormais 17 matchs de phase de groupes sans défaite (seul le Brésil fait mieux avec 23).

Pour la première fois de leur histoire, les Pays-Bas ont aligné un onze de départ ne comprenant pas un seul joueur évoluant dans le championnat national. À titre de comparaison, le Japon, lui, comptait deux joueurs issus de la Eredivisie dans son équipe.

Virgil van Dijk a inscrit son tout premier but en Coupe du monde et, à 34 ans et quelques mois, est devenu le deuxième joueur le plus âgé à marquer pour les Oranje en Mondial (derrière Giovanni van Bronckhorst, 35 ans). Le défenseur a réagi avec amertume : « C'est très décevant d'encaisser un but sur phase arrêtée, car je pense qu'on défendait très bien jusqu'à ce moment-là. On aurait pu l'éviter. On jouait face à un Japon très compact et très organisé, ce qui nous a compliqué la tâche. On repart finalement avec un match nul pour ouvrir le tournoi. On aurait dû faire circuler le ballon d'un côté à l'autre plus rapidement, sauter des étapes, ce qui n'est pas toujours simple — mais on peut clairement faire mieux. Maintenant, on regarde vers le prochain match. »

Des changements qui font débat

Alors que les Pays-Bas menaient 2:1, Ronald Koeman a décidé de sortir Donyell Malen, Crysencio Summerville, Cody Gakpo et l'homme du match Ryan Gravenberch — et il l'a payé cher. « Si ces changements n'étaient pas motivés par des blessures ou de la fatigue, alors je trouve que c'est franchement bizarre de décider aussi tôt de reculer », a déclaré l'ancien international Pierre van Hooijdonk, consultant pour la NOS.

L'ex-buteur a poursuivi sa critique : « Vous vous repliez alors que vous n'avez plus les armes adéquates pour le faire. La vitesse n'était plus là. En fin de compte, Koeman a essayé de corriger son erreur en faisant entrer Brian Brobbey comme avant-centre. Car avec Memphis (Depay), vous étiez encore plus éloignés du but adverse. Je pense qu'il a aussi commencé à adopter un dispositif en miroir face à celui du Japon après les changements. Il est très facile de dire, avec le recul, que ce n'étaient pas les bonnes décisions. »

Le consultant Rafael van der Vaart s'est dit lui aussi surpris par les choix du sélectionneur néerlandais : « Ils commençaient justement à mieux entrer dans le match, et là il sort pratiquement tout le monde d'un coup. C'était très bizarre, très défensif d'un seul coup. On voyait exactement que le match allait dans votre sens, vous marquez, et ensuite vous remettez la pression sur vous-mêmes en reculant au lieu de continuer à presser. »